Librarians are Amazing / Les bibliothécaires sont incroyables

Strategic allies, technical experts, and institutional lifelines / Alliés stratégiques, experts techniques et soutiens institutionnels

Photo by Fallon Michael on Unsplash

La version française de ce texte figure ci-dessous

Over more than three decades in academia — as researcher, educator, journal editor, and administrator — I’ve worked with hundreds of colleagues across research, teaching, and administration. Some of these relationships have been fleeting while others were enduring; some have been productive and others less so. Among all these collaborations, one group has consistently stood out, not just for their professionalism, but for their quiet brilliance — the university librarian.

I make a point of building strong relationships with librarians because they’ve proven to be essential partners in my research, teaching, and institutional work. And I encourage students and colleagues to do the same.

Relationships that matter

Librarians are not just service providers, they’re collaborators, educators, strategists, and institutional memory-keepers. They understand the infrastructure of information: how knowledge is stored, accessed, preserved, and shared. And they know how to navigate the increasingly complex systems that underpin academic research, data management, publishing and knowledge translation.

But like any relationship, collaboration with librarians doesn’t happen by accident or without serious investment. It also requires respecting their expertise, being curious about what they can offer, and exploring possible avenues of collaboration.

Early in my career, I was fortunate to work with librarians who were generous with their time and expertise. They showed me how to conduct focused literature searches of academic and grey literatures (particularly useful when I was doing policy analysis), how to access obscure databases (such as news stories and archival material), and later on, how to teach students to critically engage with sources and avoid plagiarism (resources that are now a standard part of my course plans).

After seeking out a librarian for help, I often had to backtrack and realize that I was either asking the wrong question or had the right question but was going about answering it in the wrong way. They didn’t just answer questions — they also taught me and my students how to ask better questions and then determine the most appropriate means to answer them.

Like with other highly qualified university professionals — such as those working in our research service, the BRDV — I began to see librarians as more than simply helpful colleagues; they are strategic allies in my research, teaching, and knowledge translation activities.

Case study: The journal that could

A concrete example of such collaboration is the Canadian Journal of Bioethics / Revue canadienne de bioéthique, which I co-founded and continue to edit. Like many open access journals, we’ve faced our share of challenges. Whether they were technical, financial, or strategic, at several critical junctures, librarians were instrumental in helping the journal overcome these challenges and not only survive, but thrive.

During the early years of the journal, Marie-Hélène Vézina, a digital librarian, was a key collaborator and supporter. An expert in scholarly communications and digital infrastructure, she guided us through the complexities of moving to a new journal hosting platform, OJS, in 2018. Marie-Hélène taught me about metadata management and introduced strategies to promote the journal’s visibility nationally and internationally. And she played a key role in identifying a promising funding initiative when the journal was barely covering its costs — at her recommendation, I applied to Lyrasis, a not-for-profit organization supporting open access initiatives, which resulted in a successful funding campaign that secured essential multi-year support.

As the journal grew and our challenges evolved, a new collaborator stepped in: Mathieu Pigeon, our current digital librarian, has been helping us implement major updates to the journal’s platform, improve accessibility, and refine our messaging. His responsiveness during a recent system outage — including immediate suggestions for how best to communicate with readers — exemplified the kind of problem-oriented, solution-focused support that in my experience librarians frequently provide. But he’s also been a strategic ally, participating in the Circé Network activities and exploring how the journals hosted at the Université de Montréal could benefit from opportunities to leverage new resources or do things differently. Finally, he synthesized key information and requirements for provincial (FRQ) and federal (SSHRC) grant competitions, so journal editors like me could write convincing grant applications.

Without the support of these two librarians, and the institutional resources that they helped leverage through partners like Erudit and Coalition Publica, the journal might not only still be struggling — it might not exist at all.

Beyond publishing, librarians have shaped my teaching and research in ways that far surpass technical support.

Teaching, research, and strategy

I regularly recommend that students consult librarians — not just for help with finding resources (they’re wizards at obtaining obscure texts!), but to learn how to search strategically, evaluate texts critically, and cite responsibly. They’re also invariably up to date with innovations in data production and data management, such as the move to use artificial intelligence in research and knowledge production.

Training students in these foundational academic skills is essential for their learning, and librarians are often the best-equipped to do such teaching; it’s why my faculty systematically invites librarians to present at our beginning of session welcome event for new students, to share all the resources and support that they can provide students (and professors).

In research, librarians have helped me access specialized databases, navigate copyright and licensing issues, and curate data for long-term preservation. Their technical expertise — because they have backgrounds in information science, programming, and digital humanities — makes them invaluable partners in interdisciplinary and slightly crazy projects like those I do in bioethics. For example, our digital librarians helped me figure out the best way to self-publish my open access ebook, Playing the Academic Game, and I plan to follow the same process for future ebook projects. Further, I now systematically archive all my academic work in our repository, Papyrus, including the BrynStorming posts, to ensure their permanent storage and promote accessibility.

In terms of institutional strategy, librarians have been key allies in advancing open access, supporting equity initiatives, and defending academic freedom. For example, during the Trump administration’s purge of public institutions, librarians were among the first to resist — advocating for transparency, protecting vulnerable collections, and supporting colleagues across borders. Similarly, following the Russian invasion of Ukraine and the widespread destruction of that country’s academic infrastructure, our university librarians developed resources to help the Canadian university community support our Ukrainian counterparts. These librarians shared their expertise with Ukrainian and European partners and contributed to ensuring that scholarly resources remained accessible and secure, even in the context of an ongoing war.

These are not just acts of service, they’re also acts of solidarity.

Lessons learned

From these experiences, I’ve learned a few key lessons about working effectively with librarians.

First, we must recognize the expertise of librarians — not just in theory, but in practice. This means inviting them into conversations about curriculum design (e.g., AI literacy), research planning (e.g., data ethics and FAIR principles), and institutional policy (e.g., open access norms). It means citing their work and inviting them to collaborate on research publications as methodological experts — we must give credit where credit is due.

Second, we need to build relationships proactively and not wait until we have a problem. Reach out early, ask questions, attend workshops. Learn the language of metadata, licensing, and digital preservation. We don’t need to become an expert in these technical aspects of contemporary scholarship, but we need to understand enough to collaborate effectively with those who are experts.

Third, we need to support librarians in their own professional development. This includes advocating for fair compensation, stable funding for university libraries, and recognition of their scholarly contributions. It also means resisting the tendency to treat librarians as peripheral or invisible, especially as budget cuts and restructuring increasingly threaten their visibility — and, in some cases, their very existence.

These lessons are not just practical; they reflect what should be deeper and systematic ethical commitments to collaboration, recognition, and equity in all aspects of academic life.

Conclusion

Put simply, librarians are amazing! Not in some vague, feel-good sense, but in a concrete, strategic, and deeply personal one. They’ve helped me teach better, publish smarter, and think more critically about the systems that shape academic life — mine and that of my students and colleagues.

They’ve supported me through technical crises, funding campaigns, and institutional transformations. They’ve challenged me to be more thoughtful about effective and equitable open access. And they’ve modelled a kind of quiet leadership that is all too rare in academia — present, knowledgeable, and proactive, but never pushy.

If you haven’t already, consider reaching out to a librarian. You might discover new ways to learn, collaborate, and contribute. You might just find yourself learning more than you expected and contributing more than you thought possible. Because in the end, academia isn’t just about ideas; it’s about relationships. And some of the most important ones begin — and endure — at the library.

---

Au cours de plus de trois décennies passées dans le milieu universitaire — en tant que chercheur, enseignant, éditeur en chef de revue et administrateur —, j’ai collaboré avec des centaines de collègues dans les domaines de la recherche, de l’enseignement et de l’administration. Certaines de ces relations ont été éphémères, d’autres durables; certaines ont été fructueuses, d’autres moins. Parmi toutes ces collaborations, un groupe s’est toujours démarqué, non seulement par son professionnalisme, mais aussi par son talent discret : les bibliothécaires universitaires.

Je m’efforce de nouer des relations solides avec les bibliothécaires, car ils se sont révélés être des partenaires essentiels dans mes travaux de recherche, d’enseignement et institutionnels. J’encourage les étudiants et mes collègues à faire de même.

Des relations qui comptent

Les bibliothécaires ne sont pas seulement des prestataires de services, ils sont aussi des collaborateurs, des éducateurs, des stratèges et les gardiens de la mémoire institutionnelle. Ils comprennent l’infrastructure de l’information : comment les connaissances sont stockées, consultées, conservées et partagées. Ils savent également comment naviguer dans les systèmes de plus en plus complexes qui sous-tendent la recherche universitaire, la gestion des données, la publication et la transfert des connaissances.

Cependant, comme toute relation, la collaboration avec les bibliothécaires ne se fait pas par hasard ni sans un investissement sérieux. Elle nécessite également de respecter leur expertise, d’être curieux de ce qu’ils peuvent offrir et d’explorer les possibilités de collaboration.

Au début de ma carrière, j’ai eu la chance de travailler avec des bibliothécaires qui m’ont généreusement consacré leur temps et leur expertise. Ils m’ont montré comment effectuer des recherches documentaires ciblées dans la littérature scientifique et grise (ce qui m’a été particulièrement utile lorsque je faisais de l’analyse politique), comment accéder à des bases de données obscures (telles que des articles de presse et des archives) et, plus tard, comment enseigner aux étudiants à aborder les sources de manière critique et à éviter le plagiat (ressources qui font désormais partie intégrante de mes plans de cours).

Après avoir sollicité l’aide d’un bibliothécaire, je devais souvent prendre du recul et réaliser que je posais soit la mauvaise question, soit la bonne question, mais que je m’y prenais mal pour y répondre. Ils ne se contentaient pas de répondre à mes questions, ils m’apprenaient également, ainsi qu’à mes étudiants, à poser de meilleures questions et à déterminer ensuite les moyens les plus appropriés pour y répondre.

Comme pour d’autres professionnels universitaires hautement qualifiés, tels que ceux qui travaillent dans notre service de recherche, le BRDV, j’ai commencé à considérer les bibliothécaires comme bien plus que de simples collègues serviables; ce sont des alliés stratégiques dans mes activités de recherche, d’enseignement et de transfert des connaissances.

Étude de cas : la revue qui a réussi

Un exemple concret de cette collaboration est la Canadian Journal of Bioethics / Revue canadienne de bioéthique, que j’ai cofondée et que je continue de diriger. Comme de nombreuses revues en libre accès, nous avons dû faire face à notre lot de défis. Qu’ils soient techniques, financiers ou stratégiques, les bibliothécaires ont joué un rôle déterminant à plusieurs moments critiques pour aider la revue à surmonter ces défis et non seulement à survivre, mais aussi à prospérer.

Au cours des premières années d’existence de la revue, Marie-Hélène Vézina, bibliothécaire numérique, a été une collaboratrice et un soutien essentiels. Experte en communication scientifique et en infrastructure numérique, elle nous a guidés à travers les complexités du passage à une nouvelle plateforme d’hébergement de revues, OJS, en 2018. Marie-Hélène m’a enseigné la gestion des métadonnées et m’a présenté des stratégies pour promouvoir la visibilité de la revue à l’échelle nationale et internationale. Elle a également joué un rôle essentiel dans l’identification d’une initiative de financement prometteuse alors que la revue couvrait à peine ses coûts. Sur sa recommandation, j’ai déposé une demande auprès de Lyrasis, une organisation à but non lucratif qui soutient les initiatives en matière de libre accès, ce qui a abouti à une campagne de financement réussie qui a permis d’obtenir un soutien essentiel sur plusieurs années.

Alors que la revue se développait et que nos défis évoluaient, un nouveau collaborateur est arrivé : Mathieu Pigeon, notre bibliothécaire numérique actuel, nous a aidés à mettre en œuvre des mises à jour majeures de la plateforme de la revue, à améliorer son accessibilité et à affiner notre communication. Sa réactivité lors d’une récente panne du système, notamment ses suggestions immédiates sur la meilleure façon de communiquer avec les lecteurs, illustre bien le type de soutien axé sur les problèmes et les solutions que, d’après mon expérience, les bibliothécaires fournissent fréquemment. Mais il a également été un allié stratégique, participant aux activités du réseau Circé et explorant comment les revues hébergées à l’Université de Montréal pourraient tirer parti des nouvelles ressources ou adopter de nouvelles approches. Enfin, il a synthétisé les informations et les exigences clés pour les concours de subventions provinciaux (FRQ) et fédéraux (CRSH), afin que les éditeurs en chef de revues comme moi puissent rédiger des demandes de subvention convaincantes.

Sans le soutien de ces deux bibliothécaires et les ressources institutionnelles qu’ils ont aidé à exploiter grâce à des partenaires tels que Érudit et Coalition Publica, la revue serait peut-être non seulement toujours en difficulté, mais elle n’existerait peut-être pas du tout.

Au-delà de l’édition, les bibliothécaires ont façonné mon enseignement et ma recherche d’une manière qui dépasse largement le simple soutien technique.

Enseignement, recherche et stratégie

Je recommande régulièrement aux étudiants de consulter les bibliothécaires, non seulement pour les aider à trouver des ressources (ils excellent dans l’art de dénicher des textes obscurs!), mais aussi pour apprendre à effectuer des recherches stratégiques, à évaluer les textes de manière critique et à citer de manière responsable. Ils sont également toujours au fait des innovations en matière de production et de gestion des données, telles que le recours à l’intelligence artificielle dans la recherche et la production de connaissances.

Il est essentiel de former les étudiants à ces compétences académiques fondamentales pour leur apprentissage, et les bibliothécaires sont souvent les mieux placés pour dispenser cet enseignement. C’est pourquoi ma faculté invite systématiquement les bibliothécaires à faire une présentation lors de notre événement de bienvenue pour les nouveaux étudiants, afin de leur faire découvrir toutes les ressources et le soutien qu’ils peuvent leur apporter (ainsi qu’aux professeurs).

Dans le domaine de la recherche, les bibliothécaires m’ont aidé à accéder à des bases de données spécialisées, à naviguer dans les questions de droits d’auteur et de licences, et à conserver des données pour une préservation à long terme. Leur expertise technique — grâce à leur formation en sciences de l’information, en programmation et en humanités numériques — en fait des partenaires inestimables dans des projets interdisciplinaires et quelque peu ambitieux, comme ceux que je mène en bioéthique. Par exemple, nos bibliothécaires numériques m’ont aidé à trouver le meilleur moyen d’auto-publier mon livre électronique en libre accès, Jouer le jeu académique, et j’ai l’intention de suivre le même processus pour mes futurs projets de livres électroniques. De plus, j’archive désormais systématiquement tous mes travaux universitaires dans notre référentiel, Papyrus, y compris les billets de BrynStorming, afin de garantir leur stockage permanent et de promouvoir leur accessibilité.

En termes de stratégie institutionnelle, les bibliothécaires ont été des alliés essentiels pour faire progresser le libre accès, soutenir les initiatives en faveur de l’équité et défendre la liberté académique. Par exemple, lors de la purge des institutions publiques menée par l’administration Trump, les bibliothécaires ont été parmi les premiers à résister, en plaidant pour la transparence, en protégeant les collections vulnérables et en soutenant leurs collègues au-delà des frontières. De même, à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine et de la destruction généralisée des infrastructures universitaires de ce pays, les bibliothécaires de notre université ont développé des ressources pour aider la communauté universitaire canadienne à soutenir leurs homologues ukrainiens. Ces bibliothécaires ont partagé leur expertise avec leurs partenaires ukrainiens et européens et ont contribué à garantir l’accessibilité et la sécurité des ressources universitaires, même dans le contexte d’une guerre en cours.

Il ne s’agit pas seulement d’actes de service, mais aussi d’actes de solidarité.

Leçons apprises

Ces expériences m’ont permis de tirer quelques leçons essentielles sur la manière de travailler efficacement avec les bibliothécaires.

Tout d’abord, nous devons reconnaître l’expertise des bibliothécaires, non seulement en théorie, mais aussi en pratique. Cela signifie les inviter à participer aux discussions sur la conception des programmes d’études (ex. : littératie en matière d’IA), la planification de la recherche (ex. : l’éthique des données et les principes FAIR) et la politique institutionnelle (ex. : les normes d’accès libre). Cela signifie citer leurs travaux et les inviter à collaborer à des publications de recherche en tant qu’experts en méthodologie — nous devons leur rendre hommage à leur juste valeur.

Deuxièmement, nous devons établir des relations de manière proactive et ne pas attendre qu’un problème survienne. Il convient de prendre contact dès le début, de poser des questions, de participer à des ateliers. Il est nécessaire d’apprendre le langage des métadonnées, des licences et de la conservation numérique. Nous n’avons pas besoin de devenir des experts dans ces aspects techniques de la recherche contemporaine, mais nous devons en comprendre suffisamment pour collaborer efficacement avec ceux qui le sont.

Troisièmement, nous devons soutenir les bibliothécaires dans leur propre développement professionnel. Cela implique de plaider en faveur d’une rémunération équitable, d’un financement stable pour les bibliothèques universitaires et de la reconnaissance de leurs contributions scientifiques. Cela signifie également résister à la tendance à traiter les bibliothécaires comme des acteurs secondaires ou invisibles, d’autant plus que les coupes budgétaires et les restructurations menacent de plus en plus leur visibilité et, dans certains cas, leur existence même.

Ces enseignements ne sont pas seulement pratiques; ils reflètent ce qui devrait être des engagements éthiques plus profonds et systématiques en faveur de la collaboration, de la reconnaissance et de l’équité dans tous les aspects de la vie universitaire.

Conclusion

En résumé, les bibliothécaires sont remarquables! Non pas dans un sens vague et optimiste, mais dans un sens concret, stratégique et profondément personnel. Ils m’ont aidé à mieux enseigner, à publier de manière plus intelligente et à réfléchir de manière plus critique aux systèmes qui façonnent la vie universitaire, la mienne et celle de mes étudiants et collègues.

Ils m’ont soutenu lors de crises techniques, de campagnes de financement et de transformations institutionnelles. Ils m’ont incité à réfléchir davantage à un accès libre qui est efficace et équitable. Et ils ont incarné un type de leadership discret qui est trop rare dans le monde universitaire : présent, compétent et proactif, mais jamais insistant.

Si vous ne l’avez pas encore fait, pensez à contacter un bibliothécaire. Vous découvrirez peut-être de nouvelles façons d’apprendre, de collaborer et de contribuer. Vous pourriez bien apprendre plus que vous ne l’aviez prévu et contribuer plus que vous ne l’auriez cru possible. Car en fin de compte, le monde universitaire ne se résume pas à des idées, il s’agit aussi de relations. Et certaines des plus importantes commencent — et perdurent — à la bibliothèque.