Dealing with Disruptive Students / Gérer les étudiants perturbateurs
How to command a classroom without losing your cool / Comment diriger une classe sans perdre son sang-froid
La version française de ce texte figure ci-dessous
There are a few moments that I regularly come back to when talking with my PhD students or junior colleagues about my approach to teaching, and in particular, those situations that are the bane of professors: how to deal with students who aren’t paying attention, or worse yet, are being disruptive.
In one case, I was co-teaching a large class with a colleague who, while being knowledgeable and experienced, was unfortunately not a very commanding personality. While she was presenting, a group of young men in the back of the classroom were talking loudly, laughing, and clearly not paying attention. She kept going — valiantly — but they wouldn’t stop. This was obviously frustrating for my colleague, as well as being disruptive for the other students who were trying to learn.
When she handed the floor to me to add my ethical analysis, I did something simple: I started walking slowly and deliberately toward the disruptive students all the while explaining my point. I didn’t raise my voice. I didn’t call them out. I just got into their bubble. And they stopped, because the ingrained norms of social behaviour meant that once I’d entered their immediate personal space, they had no choice but to pay attention to me, the professor.
On a different occasion, while giving a guest lecture in another colleague’s course, a group of young men were talking and ignoring my presentation — yes, this is a recurring phenomenon that I’ve noticed since I was a student (more on the gendered dynamics below). In this case, I was stuck at the front due to the room layout, so I couldn’t easily move into their space. So I gradually increased the volume of my voice — I don’t need a mic, even in an amphitheatre — until they could not hear themselves think. There could only be one voice in the room, and it was mine.
It wasn’t magic. I used my authority as the professor in charge to control the room and the rhythm of the discussion. Some of it is about personality: I have the energy, intensity and voice to easily command a space. Some of it is gender: as a man in a still-strongly gendered society, I’m more likely to be listened to than my female colleagues. So yes, it was easy for me.
My point here, though, is that regardless of our gender or personality, as professors we can still learn to control a class and deal with inevitable disruptions.
Teaching as performance
There’s a kind of choreography to teaching, especially in large classes. You can’t just deliver a slew of content, in a monotone voice, and expect students to accept your pearls of wisdom, to absorb your teaching like sponges worshiping at the altar of your genius. Sarcasm aside, holding a group’s attention requires enthusiasm, vocal modulation, and rhythm: vary your pace, take questions, and engage students at the right moments. Sometimes you need to entertain. And you always have to control the space.
You’re performing authority, but hopefully not in the theatrical sense of ego or dominance. As the professor, you’re responsible for creating a healthy learning environment. Teaching should be an ethical exchange, one where respect is mutual, and where attention is earned. When someone breaks these norms — talking over others, dominating the discussion, or checking out entirely — it’s not just rude; it’s a crack in the foundation. Left unaddressed, these cracks can widen, undermining your authority and eroding the collective trust that makes learning possible.
For me, teaching is not a one-way transfer of knowledge, but a mutual exchange and shared learning. While this may come more naturally in small graduate seminars — where I do most of my teaching — it’s also possible in larger groups, even when the format is more lecture-based than dialogic. You adapt to the size of the group and the physical constraints of the room in which you’re teaching. You set the tone and lay out your expectations; you construct the learning space — and you invite students to inhabit it with care.
So when you’re trying to engage meaningfully with your students, disruption isn’t just annoying, it’s a breach of that shared ethic. And how we respond reveals a lot about who we are as educators.
Gender, power, and the politics of control
Let’s be honest: it’s easier to control a class when you’re a man. Students, especially male students, often respond differently. The implicit authority granted to men isn’t the same as the authority granted to women. Even the difference in vocal timbre can influence who gets heard, and how.
In over twenty years of teaching, I’ve never had female students be openly disruptive in class. That’s not to say women can’t be — of course they can — but it’s striking that I haven’t seen it. Male students, by contrast, are far more likely to challenge authority, test boundaries, or derail discussion, whether posturing individually or feeding off group dynamics. This points to something particular in how young men exert and respond to power, especially when the person in charge doesn’t embody it the way they expect.
Socialisation reinforces gendered associations between authority and certain tones, postures, and behaviours. Women can absolutely command a classroom, but they often have to work harder to earn the same baseline respect. And when they do assert authority, they risk being labelled “aggressive” or “unapproachable”, labels rarely given to men for the same behaviour.
I’ve seen this throughout my academic career — and benefited from it. My female colleagues tell stories that mirror my own, but with very different outcomes. In one case, my colleague struggled to command attention. The students, mostly men, didn’t respond to her presence the way they did to mine. When I walked toward them, they quieted. When she did, they didn’t. It’s not fair, but it’s real.
This isn’t just about gender; it’s about how authority is perceived, how cultural dynamics play out in the classroom, and how deeply embedded biases shape behaviour. I don’t have a neat solution, but pretending these dynamics don’t exist helps no one.
A colleague once told me, “When I walk into a classroom, I have to prove I’m in charge. You just are.” That stayed with me. It wasn’t a compliment; it was a diagnosis. And it points to a systemic issue that we need to confront.
Practical responses to disruption
Over the years, I’ve developed a repertoire of teaching strategies to manage disruptions in my classes. What works depends on the size of the group and the room layout. In large lecture halls, a lapel mic is a gift: it frees you to move and reminds students that you’re not just a voice at the front — you’re present, aware, and in control.
The volume game: When students at the back are talking loudly, I raise my voice — not to yell, but to make the side conversation impossible. It’s a sonic boundary, and they quickly get the message.
The silent stare: Sometimes I stop talking altogether. I just look at them, wait, and let the silence and peer pressure do the work. It’s uncomfortable — mostly for them. When they stop, I resume, often with a dry, sarcastic comment that gets a laugh from the class at their expense. They rarely do it again.
The walkabout: Whether in a seminar room or an auditorium, I avoid staying anchored at the front. I walk into the audience, take questions, make eye contact, and move with intention. It shifts the dynamic and people behave differently when they know you’re attentive and accessible.
The spotlight: When students are chatting or disengaged, I sometimes call them out gently but publicly. “What’s so interesting back there?” I’ll ask. “Share it with the class — how does it relate to today’s topic?” It’s a little embarrassing, and effective. It shifts attention and reasserts the norms without escalating tension.
The pre-emptive contract: In courses that involve sensitive or contentious topics, I now begin with a conversation about classroom etiquette. What does respectful engagement look like? What’s the difference between disagreement and aggression? It won’t prevent everything, but it sets expectations that can be referenced if things start to unravel.
I’ve never had to eject a student, but I know colleagues who have — and I understand why. When a student refuses to behave respectfully despite repeated efforts to recalibrate the situation, asking them to leave can be a necessary way to reassert authority. In most cases, they won’t return; if they do, it’s usually after an apology and a noticeable shift to a lower profile for the rest of the term.
What you don’t do is yell. Even if it feels justified in the moment, yelling shifts the focus from the disruption to your reaction — and signals that you’ve lost control. That’s not where you want to be.
The one-on-one confrontation
Occasionally, a student tries to dominate the discussion — interrupting, talking over others, or cutting them off. In those moments, I’ve learned to confront the behaviour directly. Sometimes I shut it down firmly. Afterwards, I invite the student for a one-on-one conversation.
More often, the situation is less charged. I’ll speak with the student privately and explain my expectations: participation is welcome, but not at the expense of others. I set clear boundaries and make it explicit that respectful engagement is non-negotiable. Sometimes, the most constructive thing you can say is simply, “That’s not okay.”
One student, after such a conversation, actually thanked me. “No one’s ever told me that before,” he said. “I thought I was just being passionate.” He was — but passion without awareness can easily slip into a sense of entitlement and disrespectful behaviour.
Occasionally, though, a student will actively contest your authority, and then your response has to be firmer.
I remember one student who, despite me explaining on three separate occasions to the class and to him personally the expectations for a short assignment, still submitted something entirely different. The assignment was only worth 10%, and I gave him a poor grade. He was incensed. After class, he confronted me, announcing that he had consulted his classmates and concluded that my instructions weren’t sufficiently clear. He then proposed a regrading curve for the entire class.
I calmly reminded him that the instructions had been explained multiple times, and that most of his peers had understood and met the requirements, earning appropriate grades. There was no basis for a regrade.
Still unsatisfied, he insisted he was an A student in all his other courses and, being from a low-income family, needed top marks to qualify for scholarships. At that point, I lost my cool. I said, “This class is not a democracy. Here, I’m God — and your job is to please me.” His jaw dropped. I turned and walked away.
Owning the space
“You’re the professor. Own the space.” It sounds simple, but it’s not. Owning the space doesn’t mean dominating; it means being present, aware, and intentional. It means creating a classroom where students feel seen and acknowledged, where respect flows both ways. And while it’s easier in a seminar and harder in a lecture hall, the principle holds regardless of the size or format.
A student once told me, “You walk like you know we’re watching.” I laughed — but it made me think. Teaching is performative, not in the sense of pretending, but in the sense of being a solo actor on stage, always visible and under scrutiny from the audience. So how you carry yourself matters.
This isn’t just classroom management; it’s ethics, pedagogy, and the learning environment you choose to build. Do you want a space where students fear you, or one where they respect the space enough not to disrupt it? Do you want to perform authority, or embody it? Do you want to shut down disruption, or understand it — and respond with clarity, care, and presence?
You’re the professor. Own the space. More importantly, own the responsibility that comes with it. Because in the end, it’s not about control — it’s about being the kind of presence that makes disruption feel pointless.
Il y a quelques moments auxquels je reviens régulièrement lorsque je discute avec mes doctorants ou mes collègues juniors de mon approche pédagogique, et en particulier des situations qui sont le cauchemar des professeurs : comment gérer les étudiants qui ne sont pas attentifs, ou pires encore, qui perturbent le cours.
Dans un cas précis, je coenseignais dans une grande classe avec une collègue qui, bien que compétente et expérimentée, n’avait malheureusement pas une personnalité très imposante. Pendant qu’elle présentait son cours, un groupe de jeunes hommes au fond de la classe discutaient bruyamment, riaient et ne prêtaient manifestement pas attention. Elle a continué courageusement, mais ils ne se sont pas arrêtés. Cela était évidemment frustrant pour ma collègue, et perturbant pour les autres étudiants qui essayaient d’apprendre.
Lorsqu’elle m’a donné la parole pour ajouter mon analyse éthique, j’ai fait quelque chose de simple : j’ai commencé à marcher lentement et délibérément vers les étudiants perturbateurs tout en expliquant mon point de vue. Je n’ai pas élevé la voix. Je ne les ai pas interpellés. Je suis simplement entré dans leur espace. Et ils se sont arrêtés, car les normes de comportement social bien ancrées signifiaient qu’une fois que j’étais entré dans leur espace personnel immédiat, ils n’avaient d’autre choix que de prêter attention à moi, le professeur.
À une autre occasion, alors que je donnais une conférence dans le cadre du cours d’un autre collègue, un groupe de jeunes hommes discutaient et ignoraient ma présentation — oui, c’est un phénomène récurrent que j’ai remarqué depuis que je suis étudiant (plus loin sur les dynamiques de genre). Dans ce cas, j’étais coincé à l’avant en raison de la disposition de la salle, je ne pouvais donc pas facilement entrer dans leur espace. J’ai donc progressivement augmenté le volume de ma voix — je n’ai pas besoin de micro, même dans un amphithéâtre — jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus s’entendre penser. Il ne pouvait y avoir qu’une seule voix dans la salle, et c’était la mienne.
Ce n’était pas de la magie. J’ai utilisé mon autorité en tant que professeur responsable pour contrôler la salle et le rythme de la discussion. Cela tient en partie à ma personnalité : j’ai l’énergie, l’intensité et la voix nécessaires pour imposer facilement mon autorité. Une autre part tient au genre : en tant qu’homme dans une société encore fortement genrée, j’ai plus de chances d’être écouté que mes collègues femmes. Donc oui, cela a été facile pour moi.
Ce que je souhaite souligner ici, cependant, c’est que, indépendamment de notre genre ou de notre personnalité, en tant que professeurs, nous pouvons toujours apprendre à contrôler une classe et à gérer les perturbations inévitables.
Enseigner comme une performance
L’enseignement s’apparente à une sorte de chorégraphie, en particulier dans les grandes classes. Vous ne pouvez pas vous contenter de délivrer une série de contenus d’une voix monotone et vous attendre à ce que les étudiants acceptent vos perles de sagesse, absorbent votre enseignement comme des éponges en adorant votre génie. Sarcasmes mis à part, retenir l’attention d’un groupe nécessite de l’enthousiasme, une modulation vocale et du rythme : variez votre débit, répondez aux questions et impliquez les étudiants au bon moment. Parfois, il est nécessaire de divertir. Et il est toujours nécessaire de contrôler l’espace.
Vous faites preuve d’autorité, mais, espérons-le, pas dans le sens théâtral de l’ego ou de la domination. En tant que professeur, vous êtes responsable de la création d’un environnement d’apprentissage sain. L’enseignement doit être un échange éthique, où le respect est mutuel et où l’attention se mérite. Lorsque quelqu’un enfreint ces normes (en parlant plus fort que les autres, en dominant la discussion ou en se désintéressant complètement), ce n’est pas seulement impoli, c’est une fissure dans les fondations. Si elles ne sont pas traitées, ces fissures peuvent s’élargir, sapant votre autorité et érodant la confiance collective qui rend l’apprentissage possible.
Pour moi, l’enseignement n’est pas un transfert unilatéral de connaissances, mais un échange mutuel et un apprentissage partagé. Si cela peut sembler plus naturel dans les petits séminaires de cycles supérieurs, où j’enseigne principalement, cela est également possible dans des groupes plus importants, même lorsque le format est davantage basé sur des cours magistraux que sur le dialogue. Il convient de s’adapter à la taille du groupe et aux contraintes physiques de la salle dans laquelle on enseigne. Il faut donner le ton et exposer ses attentes, construire l’espace d’apprentissage et inviter les étudiants à l’habiter avec soin.
Ainsi, lorsqu’on tente d’établir un dialogue constructif avec ses étudiants, les perturbations ne sont pas seulement gênantes, elles constituent une violation de cette éthique partagée. Et la manière dont nous y répondons en dit long sur qui nous sommes en tant qu’éducateurs.
Genre, pouvoir et politique de contrôle
Soyons honnêtes : il est plus facile de contrôler une classe lorsque l’on est un homme. Les étudiants, en particulier les étudiants masculins, réagissent souvent différemment. L’autorité implicite accordée aux hommes n’est pas la même que celle accordée aux femmes. Même la différence de timbre de voix peut influencer qui est entendu et comment.
En plus de vingt ans d’enseignement, je n’ai jamais vu d’étudiantes perturber ouvertement la classe. Cela ne veut pas dire que les femmes ne peuvent pas le faire — bien sûr qu’elles le peuvent —, mais il est frappant que je ne l’aie jamais observé. Les étudiants masculins, en revanche, sont beaucoup plus susceptibles de contester l’autorité, de tester les limites ou de faire dérailler la discussion, que ce soit en se posant en leader individuel ou en profitant de la dynamique de groupe. Cela met en évidence une particularité dans la manière dont les jeunes hommes exercent et réagissent au pouvoir, en particulier lorsque la personne responsable ne l’incarne pas comme ils l’attendent.
La socialisation renforce les associations genrées entre l’autorité et certains tons, postures et comportements. Les femmes peuvent tout à fait tenir une classe, mais elles doivent souvent travailler plus dur pour gagner le même respect de base. Et lorsqu’elles affirment leur autorité, elles risquent d’être qualifiées d’« agressives » ou d’« inaccessibles », des étiquettes rarement attribuées aux hommes pour le même comportement.
J’ai observé ce phénomène tout au long de ma carrière universitaire, et j’en ai tiré profit. Mes collègues féminines racontent des histoires qui reflètent la mienne, mais avec des résultats très différents. Dans un cas, ma collègue avait du mal à capter l’attention. Les étudiants, principalement des hommes, ne réagissaient pas à sa présence comme ils le faisaient à la mienne. Lorsque je m’approchais d’eux, ils se taisaient. Lorsqu’elle le faisait, ils ne le faisaient pas. Ce n’est pas juste, mais c’est la réalité.
Il ne s’agit pas seulement d’une question de genre, mais aussi de la façon dont l’autorité est perçue, de la dynamique culturelle qui s’exerce dans la salle de classe et de la manière dont les préjugés profondément ancrés influencent les comportements. Je n’ai pas de solution toute faite, mais prétendre que cette dynamique n’existe pas n’aide personne.
Une collègue m’a dit un jour : « Lorsque j’entre dans une salle de cours, je dois prouver que je suis responsable. Vous l’êtes tout simplement. » Cela m’est resté en tête. Ce n’était pas un compliment, mais un diagnostic. Et cela met en évidence un problème systémique auquel nous devons faire face.
Réponses pratiques aux perturbations
Au fil des ans, j’ai développé un répertoire de stratégies pédagogiques pour gérer les perturbations dans mes cours. Ce qui fonctionne dépend de la taille du groupe et de la disposition de la salle. Dans les grands amphithéâtres, un micro-cravate est une aubaine : il vous permet de vous déplacer librement et rappelle aux étudiants que vous n’êtes pas seulement une voix à l’avant de la salle, mais que vous êtes présent, attentif et en contrôle.
Le jeu du volume : lorsque les étudiants au fond de la salle parlent fort, j’élève la voix, non pas pour crier, mais pour rendre les conversations parallèles impossibles. C’est une frontière sonore, et ils comprennent rapidement le message.
Le regard silencieux : Parfois, j’arrête complètement de parler. Je me contente de les regarder, d’attendre et de laisser le silence et la pression du groupe faire le travail. C’est inconfortable, surtout pour eux. Lorsqu’ils s’arrêtent, je reprends, souvent avec un commentaire sarcastique qui fait rire la classe à leurs dépens. Ils recommencent rarement.
La promenade : Que ce soit dans une salle de séminaire ou un auditorium, j’évite de rester ancré à l’avant. Je me promène dans l’auditoire, je réponds aux questions, je regarde les gens dans les yeux et je me déplace avec intention. Cela modifie immédiatement la dynamique et les gens se comportent différemment lorsqu’ils savent que vous êtes attentif et accessible.
Le projecteur : Lorsque les étudiants discutent ou ne sont pas attentifs, je les interpelle parfois gentiment, mais publiquement. « Qu’y a-t-il de si intéressant là-bas? » leur demandé-je. « Partagez-le avec la classe — en quoi cela concerne-t-il le sujet d’aujourd’hui? » C’est un peu embarrassant, mais efficace. Cela change l’attention et réaffirme les normes sans aggraver la tension.
Le contrat préventif : Dans les cours qui traitent de sujets sensibles ou controversés, je commence désormais par une conversation sur l’étiquette à respecter en classe. À quoi ressemble un engagement respectueux? Quelle est la différence entre un désaccord et de l’agressivité? Cela n’empêchera pas tout, mais cela établit des attentes auxquelles on peut se référer si les choses commencent à se dégrader.
Je n’ai jamais eu à renvoyer un étudiant, mais je connais des collègues qui l’ont fait, et je comprends pourquoi. Lorsqu’un étudiant refuse de se comporter de manière respectueuse malgré des efforts répétés pour recalibrer la situation, lui demander de partir peut être un moyen nécessaire de réaffirmer son autorité.
Dans la plupart des cas, ils ne reviennent pas; s’ils le font, c’est généralement après s’être excusé et avoir adopté un comportement plus discret pendant le reste du trimestre.
Ce qu’il ne faut pas faire, c’est crier. Même si cela semble justifié sur le moment, crier détourne l’attention de la perturbation pour la porter sur votre réaction, et montre que vous avez perdu le contrôle. Ce n’est pas ce que vous souhaitez.
La confrontation en tête-à-tête
Il arrive parfois qu’un étudiant tente de dominer la discussion, en interrompant les autres, en parlant plus fort qu’eux ou en les coupant la parole. Dans ces moments-là, j’ai appris à confronter directement ce comportement. Parfois je mets fin à la discussion avec fermeté. Ensuite, j’invite l’étudiant à un entretien en tête-à-tête.
Le plus souvent, la situation est moins tendue. Je parle à l’étudiant en privé et lui explique mes attentes : la participation est la bienvenue, mais pas au détriment des autres. Je fixe des limites claires et indique explicitement qu’un engagement respectueux est non négociable. Parfois, la chose la plus constructive que vous puissiez dire est simplement « Ce n’est pas acceptable ».
Un étudiant, après une telle conversation, m’a en fait remercié. « Personne ne m’avait jamais dit cela auparavant », m’a-t-il dit. « Je pensais que j’étais simplement passionné. » Il l’était, mais la passion sans conscience peut facilement se transformer en un sentiment de droit et en un comportement irrespectueux.
Parfois, cependant, un étudiant contestera activement votre autorité, et votre réponse devra alors être plus ferme.
Je me souviens d’un étudiant qui, malgré mes explications à trois reprises à la classe et à lui personnellement sur les attentes pour un petit devoir, a tout de même rendu un travail complètement différent. Le devoir ne comptait que pour 10 % de la note, et je lui ai donné une mauvaise note. Il était furieux. Après le cours, il m’a confronté, affirmant qu’il avait consulté ses camarades de classe et conclu que mes instructions n’étaient pas suffisamment claires. Il a ensuite proposé une courbe de notation pour toute la classe.
Je lui ai calmement rappelé que les consignes avaient été expliquées à plusieurs reprises et que la plupart de ses camarades avaient compris et satisfait aux exigences, obtenant ainsi des notes appropriées. Il n’y avait aucune raison de revoir les notes.
Toujours insatisfait, il a insisté sur le fait qu’il était un étudiant brillant dans tous ses autres cours et que, venant d’une famille à faible revenu, il avait besoin d’excellentes notes pour obtenir des bourses. À ce moment-là, j’ai perdu mon sang-froid. Je lui ai dit : « Cette classe, ce n’est pas une démocratie. Ici, je suis Dieu — et votre rôle est de me satisfaire. » Il est resté bouche bée. Je me suis retourné et je suis parti.
Assumer l’espace
« Vous êtes le professeur. S’approprier l’espace. » Cela semble simple, mais ce n’est pas le cas. S’approprier l’espace ne signifie pas dominer, mais être présent, conscient et intentionnel. Cela signifie créer une salle de classe où les étudiants se sentent considérés et reconnus, où le respect est réciproque. Et bien que cela soit plus facile dans un séminaire et plus difficile dans un amphithéâtre, le principe reste le même, quels que soit la taille ou le format.
Un étudiant m’a dit un jour : « Vous marchez comme si vous saviez que nous vous observons. » J’ai ri, mais cela m’a fait réfléchir. Enseigner est une performance, non pas dans le sens où l’on fait semblant, mais dans le sens où l’on est un acteur solo sur scène, toujours visible et sous le regard attentif du public. La façon dont vous vous comportez est donc importante.
Il ne s’agit pas seulement de gestion de classe, mais aussi d’éthique, de pédagogie et de l’environnement d’apprentissage que vous choisissez de créer. Souhaitez-vous un espace où les étudiants vous craignent, ou un espace qu’ils respectent suffisamment pour ne pas le perturber? Souhaitez-vous exercer votre autorité ou l’incarner? Souhaitez-vous mettre fin aux perturbations ou les comprendre et y répondre avec clarté, attention et présence?
Vous êtes le professeur. Prenez possession de l’espace. Plus important encore, assumez la responsabilité qui va avec. Car en fin de compte, il ne s’agit pas de contrôle, mais d’être le genre de présence qui rend les perturbations inutiles.
I really enjoyed this column Bryn. Good exemples of tactics to use during a class with disruptive students ! merci !