Important Rituals Done Badly / Des rituels importants mal faits
Important Rituals Done Badly / Des rituels importants mal faits
A rant about graduation ceremonies / Une tirade sur les cérémonies de remise des diplômes
La version française de ce texte figure ci-dessous
Audio version
Suffering through my son’s recent primary school graduation ceremony (yes, that’s a thing), I inevitably was drawn to make comparisons with my own experiences with university graduation ceremonies, both as a student and a professor.
As is probably evident from my rant about the Coronation, I’m not particularly a fan of over-the-top rituals, full of ostentation and empty words. I do, nonetheless, see the pertinence of ceremonies as a means to mark important changes in life and to highlight accomplishments. I’ll leave the analysis of the nuances of ritual and the importance for different cultures to my wife, the anthropologist.
Instead, here I reflect on graduation ceremonies and their importance for generations of students and their families to mark notable accomplishments and key moments in life. And specifically, how these ceremonies can and should be done well, but are often done badly.
There were so many similarities between my son’s graduation and those I’ve experienced at the university. The speeches by various school dignitaries (principal, VP, school administrator) and students were all far too long (10-20min each), and filled with politically correct, vacuous platitudes about the importance of future studies and careers – the students are only 12, what can they possibly know about their future careers or life choices? When these speeches weren’t rambling off in odd directions with no evident purpose – such as 10min on the career of tennis star Roger Federer, with far too much detail on his ranking, and his successes and failures – they were personal reflections about life experiences that were more navel-gazing than in any way the sharing of sage advice.
The worst, however, was the Land Acknowledgement followed by a modified Canadian national anthem, which demonstrated only the most superficial understanding of the complex history of Indigenous peoples in the Montreal area. This patronizing speech, full of empty words, by someone convinced of their moral superiority, sought to make us all feel guilty – and perversely, to feel good about feeling guilty – on a subject for which most had little understanding. Indigenous people where almost certainly not consulted about the content or pertinence of such an acknowledgement, further enshrining neocolonial attitudes in our institutions and broader civil society.
There was the predictable technical failure of the sound system so that we couldn’t hear some of the speeches (a saving grace, I must admit), and which meant that the musical intervention at the end by a talented violinist – and a far less talented choir – were drowned out by the electronic drum kit. And not surprisingly, the planned 1-hour event dragged into 2 hours, due to every child shaking hands or hugging the 10 teachers on stage.
Now to be fair, my recent experiences with university graduation ceremonies are in a very different league. Over the years, the long, rambling 20-30min speeches have been reduced to 5min each, and while there are the similar platitudes, depending on the presenter, these are sometimes entertaining even if rarely inspiring – at least, that is, to an old, jaded prof like myself. Ceremonies for my faculty usually last under 2 hours and are now efficiently organized, like a well-run military operation. The students walk across the stage, shake hands with a few dignitaries, have the obligatory photo op and are off in less than 1min. With hundreds receiving their diplomas in person (and many others not present), this must be done efficiently. The event is formal, but also fun, and the tone is congratulatory without being patronizing.
One of the things that particularly irked me at my son’s graduation was the deployment of a ceremony that was not, in my view, age appropriate. The students, who are 12-year-olds, were dressed as if they were at a high school graduation with boys in suits and girls in gowns; and the event was then followed by a dinner and dance. My kid was one of the few rebels, in polo and shorts (nor was I dressed-up), and he did a silly dance up the stairs of the stage and raced across with the briefest of handshakes – no hugs!
For my son (and for me), the ceremony was too long, boring, and likely would have been more meaningful if replaced by a big party the last day of class. It was hard to take seriously a formal ceremony in a context where everyone graduates from primary school and goes on to high school, then to college (CEGEP in Quebec), and most likely also on to university. A big deal was made to recognize accomplishments that were minimal at best. A rite of passage where there was generally no need for one, or one that wasn’t at all appropriate.
When I think back to my own university graduation ceremonies, I was initially refractory to the idea of participating, not seeing the pertinence and pre-emptively regretting the hours of boredom to be endured (I resemble my son at times). It was as a master’s student, and later a professor, that I came to recognize the pertinence of these rituals to mark important life transitions. Getting a degree is a big deal; it marks the culmination of years of effort and investment by the student, often with the support of their family and friends. The ceremony is a moment to celebrate. But it also provides a formal validation and even a sense of closure, that a major life project that seemed to be so long at the start (years of study) had been successfully completed.
As a professor, I systematically attend our graduation ceremonies to cheer-on the graduating students and recognize their successes. I dress up in my very colourful, extravagant gown, which is in the colours of the University of British Colombia, where I did my PhD. I pose for photos with my students and colleagues and play along with the spectacle.
The pomp and circumstance of the event gives it weight, helping to make it both meaningful and memorable. At its extreme, a graduation ceremony can even be otherworldly, Harry Potteresque, as at Cambridge University where I did my postdoc. I attended for the cultural experience and to watch my first master’s student graduate. The entire ceremony was conducted in Latin, with students going down on bended knee before the head of college, as they received the transmission of knowledge magically from the hands of the professor. It was surreal… and very entertaining!
Graduation ceremonies can be important moments in the lives of students and their families, and even professors. When done badly, these events are boring and simply a rite of passage to be endured. But when they’re done well, they are uplifting and rewarding moments of celebration.
Version audio
En assistant à la récente cérémonie de remise des diplômes de l’école primaire de mon fils (oui, ça existe), j’ai inévitablement été amené à faire des comparaisons avec ma propre expérience des collations des grades universitaires, à la fois en tant qu’étudiant et en tant que professeur.
Comme l’a probablement montré mon coup de gueule sur le couronnement, je ne suis pas particulièrement admirateur des rituels exagérés, pleins d’ostentation et de paroles creuses. Je reconnais néanmoins la pertinence des cérémonies comme moyen de marquer les changements importants dans la vie et de mettre en valeur les réalisations. Je laisserai à ma femme, l’anthropologue, le soin d’analyser les nuances des rituels et leur importance pour les différentes cultures.
Je me pencherai plutôt sur les cérémonies de remise des diplômes et sur l’importance qu’elles revêtent pour des générations d’étudiants et leurs familles afin de marquer des réalisations notables et des moments clés de la vie. Et plus précisément, comment ces cérémonies peuvent et doivent être bien faites, mais sont souvent mal faites.
Il y avait tant de similitudes entre la remise des diplômes de mon fils et celles que j’ai vécues à l’université. Les discours des différents dignitaires de l’école (directrice, vice-directrice, administrateur de l’école) et des élèves étaient tous beaucoup trop longs (10 à 20 minutes chacun) et remplis de platitudes politiquement correctes et vides sur l’importance des études et des carrières futures – les élèves n’ont que 12 ans, que peuvent-ils bien savoir sur leurs carrières futures ou leurs choix de vie? Quand ces discours ne partaient pas dans des directions bizarres sans but évident – comme les 10 minutes consacrées à la carrière de la vedette du tennis Roger Federer, avec beaucoup trop de détails sur son classement, ses succès et ses échecs – il s’agissait de réflexions personnelles sur des expériences de vie qui tenaient plus du nombrilisme que du partage de sages conseils.
Le pire, cependant, a été la reconnaissance territoriale suivie de l’hymne national canadien modifié, qui n’a démontré que la compréhension la plus superficielle de l’histoire complexe des peuples autochtones de la région de Montréal. Ce discours condescendant, plein de mots creux, prononcé par une personne convaincue de sa supériorité morale, visait à nous faire sentir coupables – et, de manière perverse, à nous faire sentir bien dans notre culpabilité – sur un sujet que la plupart d’entre nous ne comprenaient guère. Il est presque certain que les populations autochtones n’ont pas été consultées sur le contenu ou la pertinence d’une telle reconnaissance, ce qui ne fait que renforcer les attitudes néocoloniales au sein de nos institutions et de la société civile dans son ensemble.
Il y a eu la prévisible défaillance technique du système de sonorisation, qui a empêché d’entendre certains des discours (ce qui a été salvateur, je dois l’admettre), et qui a fait que l’intervention musicale d’un violoniste talentueux – et d’une chorale bien moins talentueuse – à la fin a été noyée dans la batterie électronique. Et, comme on pouvait s’y attendre, l’événement prévu pour durer une heure s’est prolongé pendant deux heures, chaque enfant serrant la main ou étreignant les dix enseignantes présentes sur scène.
Pour être honnête, je dois dire que mes récentes expériences avec les cérémonies de remise des diplômes universitaires sont d’un tout autre ordre. Au fil des ans, les discours longs et décousus de 20 à 30 minutes ont été réduits à 5 minutes chacun, et bien que l’on retrouve les mêmes platitudes, selon le présentateur, ces discours sont parfois divertissants, même s’ils sont rarement inspirants – du moins, pour un vieux professeur blasé comme moi. Les cérémonies pour ma faculté durent généralement moins de deux heures et sont maintenant organisées de manière efficace, comme une opération militaire bien menée. Les étudiants traversent la scène, serrent la main de quelques dignitaires, prennent la photo obligatoire et repartent en moins d’une minute. Avec des centaines d’étudiants recevant leur diplôme en personne (et beaucoup d’autres absents), l’organisation doit être efficace. L’événement est formel, mais aussi amusant, et le ton est aux félicitations sans être condescendant.
L’une des choses qui m’a particulièrement irrité lors de la remise des diplômes de mon fils a été le déploiement d’une cérémonie qui n’était, à mon avis, pas adaptée à l’âge des élèves. Les élèves, qui ont 12 ans, étaient habillés comme s’ils assistaient à la remise d’un diplôme de fin d’études secondaires avec des garçons en costume et des filles en robe ; et l’événement a été suivi par un dîner et une danse. Mon fils était l’un des rares rebelles, en polo et short (je n’étais pas non plus habillé chic), et il a fait une danse ridicule sur les marches de l’estrade et a traversé la scène avec une brève poignée de main – pas de câlins!
Pour mon fils (et pour moi), la cérémonie était trop longue, ennuyeuse, et aurait probablement été plus significative si elle avait été remplacée par une grande fête le dernier jour de classe. Il était difficile de prendre au sérieux une cérémonie formelle dans un contexte où tout le monde reçoit son diplôme de l’école primaire et passe au secondaire, puis au collège (CÉGEP au Québec), et très probablement aussi à l’université. On a fait tout un plat pour reconnaître des réalisations qui étaient au mieux minimes. Un rite de passage là où il n’y en avait généralement pas besoin, ou qui n’était pas du tout adaptée.
Lorsque je repense à mes propres cérémonies de remise des diplômes universitaires, j’étais initialement réfractaire à l’idée d’y participer, n’en voyant pas la pertinence et regrettant à l’avance les heures d’ennui à endurer (je ressemble parfois à mon fils). C’est en tant qu’étudiant en maîtrise, puis professeur que j’ai pris conscience de la pertinence de ces rituels pour marquer les transitions importantes de la vie. L’obtention d’un diplôme est un événement important ; il marque l’aboutissement d’années d’efforts et d’investissement de la part de l’étudiant, souvent avec le soutien de sa famille et de ses amis. La cérémonie est un moment de célébration. Mais elle constitue également une validation formelle et même un sentiment de clôture, qui montrent qu’un projet de vie majeur qui semblait si long au départ (des années d’études) a été mené à bien.
En tant que professeur, j’assiste systématiquement à nos collations des grades pour encourager les étudiants diplômés et reconnaître leurs succès. Je me pare de ma robe très colorée, extravagante, aux couleurs de l’Université de Colombie Britannique, où j’ai fait mon doctorat. Je pose pour des photos avec mes étudiants et mes collègues et je me prête au jeu.
L’apparat de l’événement lui donne du poids, contribuant à le rendre à la fois significatif et mémorable. À l’extrême, une cérémonie de remise des diplômes peut même revêtir un caractère d’un autre temps, Harry Potteresque, comme à l’Université de Cambridge où j’ai effectué mon postdoc. J’y suis allé pour l’expérience culturelle et pour voir ma première étudiante de maîtrise recevoir son diplôme. Toute la cérémonie se déroulait en latin, les étudiants s’agenouillant devant le directeur de collège pour recevoir, comme par magie, la transmission du savoir des mains du professeur. C’était surréaliste... et très divertissant!
Les cérémonies de remise des diplômes peuvent être des moments importants dans la vie des étudiants et de leurs familles, et même des professeurs. Lorsqu’ils sont mal faits, ces événements sont ennuyeux et ne sont qu’un rite de passage à supporter. En revanche, lorsqu’ils sont bien faits, ce sont des moments de célébration édifiants et gratifiants.