Social Media Sucks / Les médias sociaux, c'est nul

You have to look elsewhere for good content / Vous devez donc chercher ailleurs un contenu de qualité

Photo by Kyle Glenn on Unsplash

La version française de ce texte figure ci-dessous

I’m old enough to remember the birth of the Internet and the first early online communities in the late 1980s and early 1990s. These was the heyday of dynamic exchange between strangers, the bridging of worlds that had hitherto been impossible, the creation of communities based not on religion, culture or proximity, but on shared interests. I started my first blog in 1993, and really enjoyed the freedom and creativity of social media in the early 2000s (Twitter, Facebook, LinkedIn), as it provided access to an ever-expanding global community of people sharing their thoughts – that is, before the Internet got fully monetized and we all became “content creators”.

For a news junky like me, social media provided a perfect complement to the mainstream media outlets, delivering an immediacy and context-specific content often not found in traditional venues; and this only accelerated with the collapse of regional news and the merging of national media.

The algorithms used in social media – trained as they are on hundreds of millions of users – have reached an impressive level of sophistication and ability to fine-tune content delivery to meet diverse and very particular interests. This is great, for example, when Spotify presents me with both the music that I know and love, and other musicians in related categories or styles that I don’t know and may enjoy, which is very often the case. My musical interests continue to expand, and often in unpredictable directions (for me at least).

But algorithms are not so great for written content or the sharing of personal opinions. Instead of facilitating the open exchange of ideas, they’ve led to the creation of echo chambers that reinforce polarization and group think. And they’ve become even worse with inflammatory content increasingly prioritized, as is the current norm on X (former Twitter).

Even a year ago, I was still keen on using various social media, both for content consumption and also as an effective venue for knowledge transfer. At the time, I was managing 10 different accounts on Twitter, LinkedIn and Facebook to promote my bioethics journal and my own work as a university professor – and I enjoyed it! But over the last few months, like many others, I’ve noticed that much of the content that I’m presented has become boring. There’s less diversity and creativity; everything seems generic or simply slightly altered copies of things that I’ve already seen multiple times.

When Elon Musk bought Twitter and transformed it into X, the platform rapidly went downhill because there was no longer any control or oversight of the most hateful parts of the Internet community; but I nonetheless held on as this was my means to access current news from Ukraine. My interest in the country started in 2022 following the latest Russian invasion in February of that year, and my PhD student Gabrielle’s trips to Ukraine and her research on the ethics of citizen engagement, which she recounts in her Moral Compass blog. To understand more about what she was experiencing, I followed multiple local accounts, OSINT experts and policy analysts, and thus was able to stay informed and share with Gabrielle what I was learning, in reaction to and as a complement for her on the ground experience. But then even those reliable accounts started being buried by the X algorithms, and the news became more sporadic. I finally gave up and deleted my account.

Facebook, which had been a good source of news and entertainment, has followed a similar path. As I wasn’t following lots of different people outside academia, I’d managed to avoid the most extreme or hateful content that many people had started complaining about. So my feed has now basically become cat videos and humour, which I enjoy but don’t want all the time. I’m no longer getting anything intellectually interesting, so while I haven’t yet deleted my account as I still share my blog there (although it’s getting less and less readers via this platform), I now never look at my Facebook feed.

The hold out for a functional social media seemed to be LinkedIn, where I could follow lots of different people and would get access to relevant events, bioethics job postings (which I’d share), and interesting new stories and academic content. But like Facebook, that seems have changed in recent months, and my feed is now largely composed of self-congratulatory posts about people presenting at conferences (why should I care?), getting new jobs (congratulations, I suppose), etc. It still seems to be a functional professional network (although not sure what it provides in terms of actual benefits), but the algorithm is not what it used to be – so I push content (my blog, job announcements) but rarely read posts. Sigh.

I’m still a regular consumer of YouTube content, where I get some news about Ukraine (e.g., Reporting from Ukraine, Wes O’Donnell) and also follow a dozen channels on the martial arts and self-defence. I’m less influenced by and at the mercy of the algorithms because I follow a stable group of reliable content producers who’re providing interesting material on a regular basis. But when I look at the general feed, I’m not discovering new content that I’ve not already seen before, in other forms.

The exception seems to be Substack, where I publish my blog, due to its focus on writers and quality. Yes, there is still some content that is clearly AI / ChatGPT generated (e.g., generic personal introductions on Notes), but there’s also a plethora of incredibly interesting writers! I get my Ukraine news and analysis fix by reading Andrew Tanner’s Rogue Systems Recon, Wes O’Donnell’s Eyes Only (a complement to his YouTube), and Timothy Garton Ash’s History of the Present, to name a few. I started reading Black Cloud Six: Unscripted, a retired Canadian army officer’s perspectives on local and international affairs (and he includes regular cat photos!), The Fry Corner by the brilliant and hilarious actor/author Stephen Fry, for his quirky takes on this and that, and Brian Klass’ The Garden of Forking Paths, which gives a smart and accessible synthesis of complex topics.

As a fan of the Internet from its early days, I’ve been disappointed to see its potential evaporate as it was transformed from a wild and creative space into generic Vanilla Internet, and as algorithms were trained to reinforce group think instead of creating spaces to allow us to expand our horizons. Some of those creative spaces still exist, just not on mainstream social media – so look elsewhere, in venues such as Substack.

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Je suis assez âgé pour me souvenir de la naissance de l’Internet et des premières communautés en ligne à la fin des années 1980 et au début des années 1990. C’était l’âge d’or des échanges dynamiques entre inconnus, du rapprochement de mondes jusqu’alors impossible, de la création de communautés fondées non pas sur la religion, la culture ou la proximité, mais sur des intérêts communs. J’ai créé mon premier blogue en 1993 et j’ai vraiment apprécié la liberté et la créativité des médias sociaux au début des années 2000 (Twitter, Facebook, LinkedIn), car ils permettaient d’accéder à une communauté mondiale toujours plus vaste de personnes partageant leurs pensées – c’est-à-dire avant que l’Internet ne soit entièrement monétisé et que nous devenions tous des “créateurs de contenu”.

Pour un mordu d’actualité comme moi, les médias sociaux constituaient un complément parfait aux médias traditionnels, offrant une immédiateté et un contenu contextuel que l’on ne trouve souvent pas dans les médias traditionnels; et cela s’est encore accéléré avec l’effondrement des informations régionales et la fusion des médias nationaux.

Les algorithmes utilisés dans les médias sociaux – formés par des centaines de millions d’utilisateurs – ont atteint un niveau impressionnant de sophistication et de capacité à affiner la fourniture de contenu pour répondre à des intérêts divers et très particuliers. C’est formidable, par exemple, lorsque Spotify me présente à la fois la musique que je connais et que j’aime, et d’autres musiciens dans des catégories ou des styles connexes que je ne connais pas et que je pourrais apprécier, ce qui est très souvent le cas. Mes intérêts musicaux continuent de s’élargir, et souvent dans des directions imprévisibles (pour moi en tout cas).

En revanche, les algorithmes ne sont pas très utiles pour le contenu écrit ou le partage d’opinions personnelles. Au lieu de faciliter l’échange ouvert d’idées, ils ont conduit à la création de chambres d’écho qui renforcent la polarisation et la pensée de groupe. Et ils sont devenus encore pires avec la priorité donnée aux contenus incendiaires, comme c’est actuellement la norme sur X (l’ancien Twitter).

Il y a un an, j’étais encore très favorable à l’utilisation de divers médias sociaux, à la fois pour la consommation de contenu et comme moyen efficace de transfert de connaissances. À l’époque, je gérais 10 comptes différents sur Twitter, LinkedIn et Facebook pour promouvoir ma revue de bioéthique et mon propre travail en tant que professeur d’université – et j’aimais ça! Mais au cours des derniers mois, comme beaucoup d’autres, j’ai remarqué qu’une grande partie du contenu qui m’était présenté était devenu ennuyeux. Il y a moins de diversité et de créativité; tout semble générique ou simplement des copies légèrement modifiées de choses que j’ai déjà vues plusieurs fois.

Lorsque Elon Musk a racheté Twitter et l’a transformé en X, la plateforme s’est rapidement dégradée parce qu’il n’y avait plus de contrôle ou de surveillance des parties les plus haineuses de la communauté Internet; mais je m’y suis quand même accroché parce que c’était mon moyen d’accéder à l’actualité de l’Ukraine. Mon intérêt pour ce pays a commencé en 2022, à la suite de la dernière invasion russe en février de cette année-là, et des voyages de ma doctorante Gabrielle en Ukraine et de ses recherches sur l’éthique de l’engagement citoyen, qu’elle raconte dans son blogue Moral Compass. Pour mieux comprendre ce qu’elle vivait, j’ai suivi de nombreux témoignages locaux, des experts OSINT et des analystes politiques, ce qui m’a permis de rester informé et de partager avec Gabrielle ce que j’apprenais, en réaction et en complément de son expérience sur le terrain. Mais ensuite, même ces comptes fiables ont commencé à être enterrés par les algorithmes X, et les nouvelles sont devenues plus sporadiques. J’ai finalement abandonné et supprimé mon compte.

Facebook, qui avait été une bonne source d’informations et de divertissement, a suivi un chemin similaire. Comme je ne suivais pas beaucoup de personnes différentes en dehors du monde universitaire, j’ai réussi à éviter les contenus les plus extrêmes ou haineux, dont beaucoup de gens ont commencé à se plaindre. Mon fil d’actualité se résume donc à des vidéos de chats et à de l’humour, que j’apprécie, mais que je ne veux pas voir en permanence. Je ne reçois plus rien d’intellectuellement intéressant, donc, même si je n’ai pas encore supprimé mon compte, car j’y partage toujours mon blogue (bien qu’il reçoive de moins en moins de lecteurs via cette plateforme), je ne regarde plus jamais mon fil d’actualité Facebook.

Le dernier espoir d’un média social fonctionnel semblait être LinkedIn, où je pouvais suivre de nombreuses personnes différentes et avoir accès à des événements pertinents, à des offres d’emploi en bioéthique (que je partageais), ainsi qu’à de nouvelles histoires intéressantes et à du contenu académique. Mais comme pour Facebook, cela semble avoir changé ces derniers mois, et mon fil d’actualité est désormais largement composé de messages d’autosatisfaction concernant des personnes qui présentent des conférences (pourquoi devrais-je m’en soucier?), qui obtiennent de nouveaux emplois (félicitations, je suppose), etc. Cela semble toujours être un réseau professionnel fonctionnel (bien que je ne sois pas sûr de ce qu’il apporte en matière d’avantages réels), mais l’algorithme n’est plus ce qu’il était – donc je pousse du contenu (mon blogue, des annonces d’emploi), mais je lis rarement les messages.

Je suis toujours un consommateur régulier de contenu YouTube, où je reçois des informations sur l’Ukraine (ex. : Reporting from Ukraine, Wes O’Donnell) et je suis également une douzaine de chaînes sur les arts martiaux et l’autodéfense. Je suis moins influencé par les algorithmes et moins à leur merci parce que je suis un groupe stable de producteurs de contenu fiables qui fournissent régulièrement du matériel intéressant. Mais lorsque je regarde le flux général, je ne découvre pas de nouveaux contenus que je n’ai pas déjà vus auparavant, sous d’autres formes.

L’exception semble être Substack, où je publie mon blogue, en raison de l’importance qu’il accorde aux auteurs et à la qualité. Oui, il y a encore du contenu qui est clairement généré par l’IA / ChatGPT (ex. : des présentations personnelles génériques sur Notes), mais il y a aussi une pléthore d’auteurs incroyablement intéressants! J’obtiens ma dose d’informations et d’analyses sur l’Ukraine en lisant Rogue Systems Recon d’Andrew Tanner, Eyes Only de Wes O’Donnell (un complément à son site YouTube) et History of the Present de Timothy Garton Ash, pour n’en citer que quelques-uns. J’ai commencé à lire Black Cloud Six: Unscripted, le point de vue d’un officier de l’armée canadienne à la retraite sur les affaires locales et internationales (et il inclut régulièrement des photos de chats!), The Fry Corner du brillant et hilarant acteur/auteur Stephen Fry, pour ses points de vue décalés sur ceci et cela, et The Garden of Forking Paths, de Brian Klass, qui offre une synthèse intelligente et accessible de sujets complexes.

En tant qu’adepte de l’Internet depuis ses débuts, j’ai été déçu de voir son potentiel s’évaporer au fur et à mesure qu’il se transformait d’un espace sauvage et créatif en un Internet vanille générique, et que les algorithmes étaient formés pour renforcer la pensée de groupe au lieu de créer des espaces qui nous permettent d’élargir nos horizons. Certains de ces espaces créatifs existent toujours, mais pas sur les médias sociaux traditionnels – cherchez donc ailleurs, dans des lieux tels que Substack.