Academic Couples / Couples universitaires

Office romances can be particularly complicated in the university environment / Les histoires d'amour au bureau peuvent être particulièrement compliquées dans le milieu universitaire

Photo by Abi Schreider on Unsplash

La version française de ce texte figure ci-dessous

Office romances are the subject of numerous films, comedy series, and human resource guides; and while vastly different in content and narrative, these media share a recognition of the inherent messiness of romantic relationships that emerge between coworkers. The awkward moments caused by a failed relationship, the risks of abuse of power when there are significant hierarchical differences in the couple, the potential conflicts of interest, etc., are all potential sources of concern. Yet, when people spend most of their waking hours in a work environment, it’s normal that they develop friendships with their colleagues, and some of these might lead to romantic feelings, and this is not necessarily a bad thing.

Here I reflect on a specific type of workplace romance – the academic couple – and dig into the benefits and potential pitfalls of such relationships, both for the couple in question as well as for their colleagues and the institution more generally.

The Benefits

I met my wife at an academic social event called the “The Junior Profs”, two years after coming back to Montreal in 2005 following my postdoc in the UK. This weekly social get-together had been started as a way to help professors new to Montreal meet fellow colleagues and socialize; after 8 years away, I had no social network in the city, so this group was incredibly welcome. Academia is a sufficiently different world from other sectors that many people do not understand what we do. Because we work long hours, often with odd schedules that are rarely “9-to-5”, especially at the beginning of our careers, it can be very hard to develop friendships or have a social life outside the university. Weird as it may sound, in an environment where we have lots of colleagues, supervise numerous graduate students, and teach hundreds of students a year, being a professor can be very lonely.

A non-negligent motivator for the single that I was at the time that I joined the “Junior Profs” was the possibility of having romantic relationship. As one of my mentors in Montreal said “Bryn, this is a great dating scene – get off your couch and go meet people!” He was right. I became a regular at the Thursday evening events, felt much less isolated in having other professors to socialize with, and I made friends who understood my reality. I subsequently became one of the organizers, and like all the previous organizers, benefited from the opportunity to meet my future life-partner.

For me and my wife, being married to a fellow professor is incredibly beneficial. Even though we are from different disciplines (bioethics and anthropology), in departments in two different faculties, we share similar professional and intellectual universes. So we regularly support each other by talking through our analytic arguments or how to deal with certain structural or practical aspects of the projects on which we’re working; we help each other evaluate opportunities and determine when to “say no”; we share procedures and approaches to political or administrative challenges; and because we understand each other’s worlds, we’re good sounding boards when we need to unload our frustrations from work.

Professionally, we have worked together on projects at the interface of ethics and Indigenous studies (my wife’s expertise), and we support each other’s graduate students with our respective knowledge in ethics and ethnology, in providing career advice, etc. And as a bilingual couple, we systematically correct each other’s texts – it’s wonderful having an editor and translator at one’s disposal!

The Risks

One downside of being married to another academic is that it’s all too easy to stay in work mode and never “disconnect”, to continue “talking work” in the evening or on the weekend. So we each make a conscious effort to disconnect and be present for each other and our son, and to call each other out when we’re slipping too much into work mode when we should instead be elsewhere. But this is really a very minor issue.

Much more problematic are the conflicts of interest that arise in situations where academic couples are in the same department or administrative service, something that is not our case, thankfully. In such situations, there is the very real danger of political blocks forming, with couples (systematically) voting as a pair in the Departmental Assembly, instead of each expressing their viewpoints independently, like any other colleague; and if there’s a disagreement between the two in a meeting, one can only imagine what the conversations would be like once at home.

In a case I heard of while still a student, a small department had three professor-couples, something that made for often very tense departmental meetings because of real or apparent interest blocks. This sort of situation is exacerbated by policies promoting spousal hires, where if a professor is hired then there is strong pressure to find or create a position for their spouse, including in the same department.

Another potentially problematic aspect of workplace romances is when they fail; these colleagues will still have to look at each other across the table, something that could be very unpleasant if the breakup was particularly acrimonious. For administrative colleagues, it might be possible to change services or departments; but for professors, this is often impossible. Further, academia is sufficiently competitive that once a professor gets a position in a department or faculty, they have every interest in holding on to it because it can be very difficult to pick-up and move to another university.

Even where couples are not in the same department, there can still be rivalries or competition, likely exacerbated when working in the same field, e.g., over measures of productivity (publications, grants) or promotion and career progression (who gets promoted first or to a higher rank). My wife and I are both full professors, but she started at the university before I did, got her tenure and was promoted first, and so went on sabbatical while I was still anxiously waiting for my tenure – I had my turn a few years later. We are both very media present but in completely different areas; and we have completely different approaches to writing and publication. We have never had a sense of being in competition, one being in the shadow of the other.

While my wife loathes the idea of moving into administration – her passion is research and working with her graduate students – I’m loving being director. If, however, my wife was a professor in the department in which I’m director, this would be an untenable conflict of interest. Even if she were in a different department but still in my faculty, it is easy to imagine situations where my fellow directors (or other colleagues) might be put in very uncomfortable situations based on their relations with each of us, and vice versa. Thankfully, these are not concerns that I have… but they are experienced by some colleagues.

Some Concluding Thoughts

Being in an academic couple can be a wonderful experience, but it can also bring with it a load of complications, most especially if the couple are in the same department or administrative unit. Romances can blossom and then whither, relationships can be collegial and then become conflictual – and this can be very unpleasant for the couple, as well as for their colleagues. But that’s life. What’s important is that these colleagues openly think through and discuss with each other the benefits and risks associated with such relationships in the same workplace; and if their hearts are dragging them into dangerous terrain, they should seriously consider changing departments or workplaces (where possible) to mitigate the most unpleasant aspects of these situations.

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Les romances de bureau font l’objet de nombreux films, séries comiques et guides de ressources humaines. Bien que très différents dans leur contenu et leur narration, ces médias ont en commun de reconnaître le désordre inhérent aux relations romantiques qui naissent entre collègues de travail. Les moments gênants provoqués par l’échec d’une relation, les risques d’abus de pouvoir lorsqu’il existe des différences hiérarchiques importantes dans le couple, les conflits d’intérêts potentiels, etc., sont autant de sources potentielles de préoccupation. Pourtant, lorsqu’on passe la plupart de son temps dans un environnement de travail, il est normal que l’on développe des amitiés avec ses collègues, dont certaines peuvent déboucher sur des sentiments amoureux, ce qui n’est pas nécessairement une mauvaise chose.

Je me pencherai ici sur un type particulier de relations amoureuses sur le lieu de travail – le couple d’universitaires – et j’examinerai les avantages et les pièges potentiels de ces relations, tant pour le couple en question que pour ses collègues et l’institution en général.

Les avantages

J’ai rencontré ma femme lors d’un événement social universitaire appelé “Les jeunes profs”, deux ans après mon retour à Montréal en 2005 à la suite de mon postdoc au Royaume-Uni. Ce rendez-vous social hebdomadaire avait été créé pour aider les professeurs nouvellement arrivés à Montréal à rencontrer des collègues et à se socialiser. Après huit ans d’absence, je n’avais aucun réseau social dans la ville, et ce groupe a donc été incroyablement bienvenu. Le monde universitaire est suffisamment différent des autres secteurs pour que de nombreuses personnes ne comprennent pas ce que nous faisons. Parce que nous travaillons de longues heures, souvent avec des horaires bizarres qui sont rarement du “9 à 5”, surtout au début de notre carrière, il peut être très difficile de développer des amitiés ou d’avoir une vie sociale en dehors de l’université. Aussi étrange que cela puisse paraître, dans un environnement où nous avons beaucoup de collègues, où nous supervisons de nombreux étudiants de 2^e et 3^e cycles et où nous enseignons à des centaines d’étudiants par an, le fait d’être professeur peut être très solitaire.

L’une des motivations non négligeables du célibataire que j’étais à l’époque où j’ai rejoint “Les jeunes profs” était la possibilité d’avoir une relation amoureuse. Comme l’a dit l’un de mes mentors à Montréal : “Bryn, c’est un endroit idéal pour les rencontres – sors de ton canapé et va rencontrer des gens!” Il avait raison. Je suis devenu un habitué des événements du jeudi soir, je me suis senti beaucoup moins isolé en ayant d’autres professeurs avec qui socialiser et je me suis fait des amis qui comprenaient ma réalité. Par la suite, je suis devenu l’un des organisateurs et, comme tous les organisateurs précédents, j’ai profité de l’occasion pour rencontrer ma future partenaire de vie.

Pour ma femme et moi, le fait d’être marié à un collègue professeur est incroyablement bénéfique. Bien que nous soyons issus de disciplines différentes (bioéthique et anthropologie), dans des départements de deux facultés différentes, nous partageons des univers professionnels et intellectuels similaires. Nous nous soutenons donc régulièrement en discutant de nos arguments analytiques ou de la manière de traiter certains aspects structurels ou pratiques des projets sur lesquels nous travaillons; nous nous aidons mutuellement à évaluer les opportunités et à déterminer quand il faut “dire non”; nous partageons des procédures et des approches face aux défis politiques ou administratifs; et parce que nous comprenons nos univers respectifs, nous sommes de bonnes caisses de résonance lorsque nous avons besoin d’évacuer nos frustrations professionnelles.

Sur le plan professionnel, nous avons travaillé ensemble sur des projets à l’interface de l’éthique et des études autochtones (l’expertise de ma femme), et nous soutenons mutuellement nos étudiants de 2^e et 3^e cycles grâce à nos connaissances respectives en matière d’éthique et d’ethnologie, en leur donnant des conseils de carrière, etc. Et en tant que couple bilingue, nous corrigeons systématiquement nos textes respectifs – c’est merveilleux d’avoir une éditrice et traductrice à sa disposition!

Les risques

L’un des inconvénients d’être marié à un autre universitaire est qu’il est facile de rester en mode travail et de ne jamais “decrocher”, de continuer à “parler travail” le soir ou le week-end. Nous faisons donc tous les deux un effort conscient pour nous déconnecter et être présents l’un pour l’autre et pour notre fils, et pour nous rappeler l’un l’autre que nous glissons trop vers le mode travail alors que nous devrions être ailleurs. Mais il s’agit là d’un problème très mineur.

Les conflits d’intérêts qui surviennent lorsque des couples d’universitaires travaillent dans le même département ou le même service administratif, ce qui n’est heureusement pas notre cas, sont beaucoup plus problématiques. Dans ces situations, le risque de formation de blocs politiques est bien réel, les couples votant (systématiquement) à deux à l’Assemblée départementale, au lieu d’exprimer chacun leur point de vue de manière indépendante, comme n’importe quel collègue; et s’il y a un désaccord entre les deux en réunion, on peut imaginer ce que seront les conversations une fois rentrés à la maison.

Dans un cas dont j’ai eu connaissance alors que j’étais encore étudiant, un petit département comptait trois couples de professeurs, ce qui donnait lieu à des réunions de département souvent très tendues en raison de blocs d’intérêts réels ou apparents. Ce type de situation est exacerbé par les politiques favorisant l’embauche des conjoints, où si un professeur est embauché, il y a une forte pression pour trouver ou créer un poste pour son conjoint, y compris dans le même département.

Un autre aspect potentiellement problématique des relations amoureuses sur le lieu de travail est leur échec; ces collègues devront toujours se regarder de l’autre côté de la table, ce qui pourrait être très désagréable si la rupture était particulièrement acrimonieuse. Pour les collègues administrateurs, il peut être possible de changer de service ou de département, mais pour les professeurs, c’est souvent impossible. En outre, le monde universitaire est suffisamment compétitif pour qu’une fois qu’un professeur obtient un poste dans un département ou une faculté, il ait tout intérêt à s’y accrocher, car il peut être très difficile de le quitter et de changer d’université.

Même lorsque les couples ne sont pas dans le même département, il peut y avoir des rivalités ou de la concurrence, probablement exacerbées lorsqu’on travaille dans le même domaine, par exemple en ce qui concerne les mesures de productivité (publications, subventions) ou la promotion et la progression de carrière (qui est promu en premier ou à un rang plus élevé). Ma femme et moi sommes tous deux maintenant professeurs titulaires, mais elle est entrée à l’université avant moi, a obtenu sa permanence et a été promue la première, et est donc partie en congé sabbatique alors que j’attendais toujours anxieusement ma permanence – j’ai eu mon tour quelques années plus tard. Nous sommes tous deux très présents dans les médias, mais dans des domaines complètement différents; et nous avons des approches complètement différentes de l’écriture et de la publication. Nous n'avons jamais eu le sentiment d’être en concurrence, ni d’être dans l’ombre de l’autre.

Alors que ma femme déteste l’idée de passer à l’administration – sa passion est la recherche et le travail avec ses étudiants de 2^e et 3^e cycles – j’adore être directeur. Cependant, si ma femme était professeure dans le département dont je suis le directeur, il y aurait un conflit d’intérêts insoutenable. Même si elle était dans un autre département, mais toujours dans ma faculté, il est facile d’imaginer des situations où mes collègues directeurs (ou autres collègues) pourraient être mis dans des situations très inconfortables en raison de leurs relations avec chacun d’entre nous, et vice versa. Heureusement, ce ne sont pas des préoccupations que j’ai... mais elles sont vécues par certains collègues.

Quelques réflexions en guise de conclusion

Faire partie d’un couple d’universitaires peut être une expérience merveilleuse, mais cela peut aussi entraîner une foule de complications, surtout si le couple fait partie du même département ou de la même unité administrative. Les amours peuvent s’épanouir puis s’éteindre, les relations peuvent être collégiales puis devenir conflictuelles – ce qui peut être très désagréable pour le couple, ainsi que pour leurs collègues. Mais c’est la vie. Ce qui est important, c’est que ces collègues réfléchissent ouvertement et discutent entre eux des avantages et des risques associés à de telles relations sur le même lieu de travail; et si leur cœur les entraîne sur un terrain dangereux, ils devraient sérieusement envisager de changer de service ou de lieu de travail (si possible) pour atténuer les aspects les plus désagréables de telles situations.