Having a Child Made Us More Efficient / Avoir un enfant nous a rendu plus efficaces

When your time is not your own, you have to use it wisely / Lorsque votre temps ne vous appartient pas, vous devez l'utiliser à bon escient

Photo by Markus Spiske on Unsplash

La version française de ce texte figure ci-dessous

After the birth of our son – who’s now an adolescent! – my wife and I radically changed the way we lived and worked, because we had no choice.

In choosing to be parents, something that wasn’t necessarily the case for previous generations, we also wanted to watch our child grow up and to play an active part in their life, and not find out who they were when they finally had the right to vote. Having a child reminds us that we are indispensable to them, but not at work; the earth doesn’t stop turning because we refused a committee or left early to pick up our child from school.

A child inevitably changes your focus and priorities, and the time available to carry out professional and daily tasks. This is evident to all parents. In the first years, its diapers, sleepless nights, the back and forth to daycare – of course your life changes! Later its making school lunches, planning transport, and managing homework and after school activities, and trying to carve out time to be with your spouse. And then it’s the transition to high school, college or university, helping your child identify their path in life and guiding them to make the best choices possible, all the while creating space for them to make mistakes and learn important lessons, and so continue building their autonomy and independence.

Being a parent involves perpetual change and learning complemented by a huge dose of uncertainty and the stress that goes with this, because children don’t come with instruction manuals. You have to figure out how your kid works and try your best.

Before having a child, my wife and I were incredibly busy professors, often working 60-80 hour weeks, something that was clearly unsustainable. During the early years of our young family, we were even more busy because our family responsibilities overlapped with the establishment of our respective academic careers and the acceptance of leadership responsibilities. Free time was thus a rare luxury. But in looking back, what is striking is how the enforced change of having a child led us to became more efficient with the time we had, and also to change the time we spent at work and prioritize that which was dedicated to the family.

We had no choice but to find a new balance between work and family life, and in the process, we rediscovered the passion of being professors – we focused on what was important in our careers and cut that which wasn’t.

First, we learned that office time was not elastic.

There could be no 8:30am teaching because daycare or primary school started at 9am; and when 4pm rolled around and we were still in a meeting, we got up and left – guilt free – to pick up our child at the end of the school day. Interestingly, when enough professors with young families started doing this, meetings got shifted to earlier in the day. Being a parent forced on us a 9-to-5ish schedule (although mine is more 6:30am to 4pm), where we systematically disconnected from work in the evenings and weekends to be present for our son and for each other. Even though our son is now an adolescent, this schedule has stayed, and it’s been an incredibly important means for us to keep these limits on our very busy academic careers, because our jobs can easily slide into 60 to 80 hours a week if allowed.

The second major lesson was about cost-effectiveness and time management.

We became more efficient and more focused. We learned to better judge how much time could be reasonably dedicated to a particular activity. For example, writing a conference abstract, which had previously taken 2 hours, was worth only a 30-45min investment – more time was simply not available nor justified. After designated time expired, the product was “good enough” or the task had to be shifted to a later date (with the associated impact on other tasks), and we moved on to the next. Similarly, email responses became shorter and we started training our students (and colleagues!) to be less verbose and more to the point in their communications, because we simply didn’t have time to read long treatises.

We learned to build research projects with competent and dedicated coordinators, and to wisely choose collaborators who would deliver on time and do their part. And when we didn’t have time for a particular research activity, or we didn’t have the right team to share the work, if the project couldn’t be delegated then we declined. In the process, we got better at and felt more comfortable with saying “No” to colleagues and refusing interesting opportunities.

The almost sacred rule, which was and is still rarely infringed upon, is no working evenings or weekends, because that is protected family time, and its precious.

In his 1974 folk-rock song, Cats In The Cradle, Harry Chapin recounts the sad story of a father who was too busy with work to spend time with his son, and then as the son grows older, he reciprocates by being too busy to spend time with his aging father. I’ve always found this song depressing, and all the more so since I became a parent. The song is a cautionary tale. The father is not intentionally neglectful, it’s just that he lets the pressures of his work life take an inordinate amount space, and to the detriment of his relationship with his son. The lesson is that letting oneself get “too busy” with work to be present for one’s child passes a strong message that work is more important than family. The time that is lost when not present in the day-to-day life of one’s child or family is not something that can ever be recovered – it’s lost for good.

For those without children, the message is the same. Do you want to spend more of your time at work, or do you also want to have time for meaningful relationships with friends and family, and rewarding activities outside of work?

We have only one child, and as parents that has kept us very busy. For those with more than one child or who are single parents, the organizational challenges of balancing work and family responsibilities increases exponentially. These parents will experiment with different approaches, will seek help from family and friends, and they will do the best they can. They likely have to commit their time differently than we do; but I would hazard that that they too will find ways to be more efficient with the time and responsibilities they have to juggle.

Figuring out the right work-life balance is an ongoing challenge for parents, but increasingly facilitated by collective agreements that pay attention to parental needs. Parents of young children can and should be active participants in changing institutional culture, showing through their actions what should be workplace norms, something that benefits everyone. But it can be intimidating for people at the beginning of their careers to stand-up for their rights, so it behoves those of us who’re more established to remember what it was like to have young children and to advocate for the changes needed to make the workplace fully inclusive.

Time is finite, and lost opportunities cannot be recovered, so it’s important to find ways to do things more efficiently, to learn to judge what activity merits what time investment, and to say “No” to those things that are not important. When being fully present for our children and family, we force ourselves to look at our work time differently, and to invest in activities that are worth it – and in so doing, we find new time for children and family.

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Après la naissance de notre fils – qui est maintenant un adolescent! – ma femme et moi avons radicalement changé notre façon de vivre et de travailler, parce que nous n’avions pas le choix.

En choisissant d’être parents, ce qui n’était pas forcément le cas des générations précédentes, nous voulions aussi voir notre enfant grandir et participer activement à sa vie, et non pas découvrir qui il était quand il a enfin eu le droit de vote. Avoir un enfant nous rappelle que nous lui sommes indispensables, mais pas au travail; la terre ne s’arrête pas de tourner parce que nous avons refusé une commission ou que nous sommes partis plus tôt pour aller chercher notre enfant à l’école.

L’arrivée d’un enfant modifie inévitablement vos priorités et le temps dont vous disposez pour accomplir vos tâches professionnelles et quotidiennes. C’est une évidence pour tous les parents. Les premières années, ce sont les couches, les nuits blanches, les allers-retours à la garderie – bien sûr, votre vie change! Plus tard, c’est la préparation des lunchs pour l’école, l’organisation des transports, la gestion des devoirs et des activités extrascolaires, et les efforts pour trouver le temps de s’occuper de son conjoint. Et puis c’est le passage à l’école secondaire, au collège ou à l’université, aider votre enfant à identifier sa voie dans la vie et le guider pour qu’il fasse les meilleurs choix possibles, tout en lui laissant la possibilité de faire des erreurs et d’apprendre des leçons importantes, et de continuer ainsi à construire son autonomie et son indépendance.

Être parent implique un changement et un apprentissage perpétuels, complétés par une énorme dose d’incertitude et le stress qui en découle, car les enfants ne sont pas livrés avec un mode d’emploi. Vous devez comprendre comment votre enfant fonctionne et faire de votre mieux.

Avant d’avoir un enfant, ma femme et moi étions des professeurs très occupés, travaillant souvent des semaines de 60 à 80 heures, ce qui était clairement insoutenable. Pendant les premières années de notre jeune famille, nous étions encore plus occupés parce que nos responsabilités familiales se chevauchaient avec l’établissement de nos carrières universitaires respectives et l’acceptation de responsabilités de leadership. Le temps libre était donc un luxe rare. Mais avec le recul, ce qui est frappant, c’est que le changement imposé par la naissance d’un enfant nous a amenés à devenir plus efficaces avec le temps dont nous disposions, et aussi à modifier le temps que nous passions au travail et à donner la priorité à celui qui était consacré à la famille.

Nous n’avons pas eu d’autre choix que de trouver un nouvel équilibre entre le travail et la vie de famille et, ce faisant, nous avons redécouvert la passion d’être professeurs – nous nous sommes concentrés sur ce qui était important dans nos carrières et avons supprimé ce qui ne l’était pas.

Tout d’abord, nous avons appris que le temps de travail n’était pas élastique.

Il n’y avait pas de cours à 8h30 parce que la garderie ou l’école primaire commençait à 9h; et lorsque 16 heures arrivaient et que nous étions encore en réunion, nous nous levions et partions – sans culpabilité – pour aller chercher notre enfant à la fin de la journée d’école. Il est intéressant de noter que lorsque suffisamment de professeurs avec de jeunes familles ont commencé à faire cela, les réunions ont été déplacées plus tôt dans la journée. Le fait d’être parent nous a imposé un horaire de 9 à 5 (bien que le mien soit plutôt de 6h30 à 16h), où nous nous sommes systématiquement déconnectés du travail le soir et les week-ends pour être présents pour notre fils et l’un pour l’autre. Même si notre fils est maintenant adolescent, cet horaire est resté, et c’est un moyen incroyablement important pour nous de garder ces limites sur nos carrières universitaires très occupées, parce que nos emplois peuvent facilement glisser vers 60 à 80 heures par semaine si on les laisse faire.

La deuxième grande leçon concerne la rentabilité et la gestion du temps.

Nous sommes devenus plus efficaces et plus concentrés. Nous avons appris à mieux évaluer le temps que nous pouvions raisonnablement consacrer à une activité particulière. Par exemple, la rédaction d’une proposition de communication pour un colloque, qui prenait auparavant deux heures, ne valait plus qu’un investissement de 30 à 45 minutes – le temps supplémentaire n’était ni disponible ni justifié. Une fois le temps imparti écoulé, le produit était “suffisamment bon” ou la tâche devait être reportée à une date ultérieure (avec l’impact associé sur d’autres tâches), et nous passions à la suivante. De même, les réponses aux courriels sont devenues plus courtes et nous avons commencé à former nos étudiants (et nos collègues!) à être moins verbeux et plus précis dans leurs communications, parce que nous n’avions tout simplement pas le temps de lire de longs traités.

Nous avons appris à monter des projets de recherche avec des coordinateurs compétents et dévoués, et à choisir judicieusement des collaborateurs qui respecteraient les délais et feraient leur part du travail. Et lorsque nous n’avions pas de temps à consacrer à une activité de recherche particulière, ou que nous n’avions pas l’équipe adéquate pour partager le travail, si le projet ne pouvait pas être délégué, nous le refusions. Ce faisant, nous avons appris à mieux dire “non” à nos collègues et à refuser des opportunités intéressantes, et nous nous sommes sentis plus à l’aise pour le faire.

La règle presque sacrée, qui était et est toujours rarement enfreinte, est de ne pas travailler le soir ou le week-end, parce que c’est du temps familial protégé, et qu’il est précieux.

Dans sa chanson folk rock de 1974, Cats In The Cradle, Harry Chapin raconte la triste histoire d’un père trop occupé par son travail pour passer du temps avec son fils, puis, lorsque le fils grandit, il lui rend la pareille en étant trop occupé pour passer du temps avec son père vieillissant. J’ai toujours trouvé cette chanson déprimante, et encore plus depuis que je suis devenu parent. La chanson est une mise en garde. Le père n’est pas intentionnellement négligent, c’est juste qu’il laisse les pressions de sa vie professionnelle prendre une place démesurée, au détriment de sa relation avec son fils. La leçon à tirer est que le fait de se laisser “trop occuper” par le travail pour être présent pour son enfant transmet un message fort, à savoir que le travail est plus important que la famille. Le temps perdu lorsqu’on n’est pas présent dans la vie quotidienne de son enfant ou de sa famille ne peut jamais être récupéré – il est perdu pour de bon.

Pour ceux qui n’ont pas d’enfants, le message est le même. Voulez-vous passer plus de temps au travail, ou voulez-vous aussi avoir du temps pour des relations significatives avec vos amis et votre famille, et des activités gratifiantes en dehors du travail?

Nous n’avons qu’un seul enfant et, en tant que parents, nous sommes très occupés. Pour ceux qui ont plus d’un enfant ou qui sont des parents monoparentaux, les défis organisationnels liés à l’équilibre entre les responsabilités professionnelles et familiales augmentent de façon exponentielle. Ces parents expérimenteront différentes approches, chercheront de l’aide auprès de leur famille et de leurs amis et feront de leur mieux. Ils doivent probablement gérer leur temps d’une façon différente de la nôtre, mais je me risquerais à dire qu’ils trouveront eux aussi des moyens d’être plus efficaces avec le temps et les responsabilités avec lesquels ils doivent jongler.

Trouver le bon équilibre entre vie professionnelle et vie privée est un défi permanent pour les parents, mais de plus en plus facilité par des conventions collectives qui tiennent compte des besoins des parents. Les parents de jeunes enfants peuvent et doivent participer activement à l’évolution de la culture institutionnelle, en montrant par leurs actions ce que devraient être les normes sur le lieu de travail, dans l’intérêt de tous. Mais il peut être intimidant pour les personnes en début de carrière de défendre leurs droits. Il incombe donc à ceux d’entre nous qui sont plus établis de se souvenir de ce que c’était que d’avoir de jeunes enfants et de plaider en faveur des changements nécessaires pour rendre le lieu de travail pleinement inclusif.

Le temps est limité et les occasions perdues ne peuvent être récupérées. Il est donc important de trouver des moyens de faire les choses plus efficacement, d’apprendre à juger quelle activité mérite quel investissement en temps, et de dire “non” aux choses qui ne sont pas importantes. En étant pleinement présents pour nos enfants et notre famille, nous nous forçons à considérer différemment notre temps de travail et à investir dans des activités qui en valent la peine – et ce faisant, nous trouvons du temps pour nos enfants et notre famille.