The Job Talk / L'entretien d'embauche
Your chance to shine, to convince people to offer you a position / Votre chance de briller, de convaincre les gens de vous offrir un poste
La version française de ce texte figure ci-dessous
You’ve made it to the short list and have been invited to interview for a professor position – congratulations, you’re in the final stages to starting a coveted academic career. The pressure is now on to perform and to show yourself at your best.
The selection committee has read your application package closely and found you to be an interesting candidate, one who they’d like to hear in-person or by Zoom if travel isn’t possible (although this is far from ideal). Whether it’s part of a very short process of 1-2 hours, or a half-day or full-day affair in which you meet the selection committee and other members of the department, a key part will be your presentation.
Often this will take the form of a 30-45min “job talk” where you explain who you are and what you do, followed by 20min or more of questions from the audience, who will include members of the selection committee and other colleagues from the department of faculty. The talk may even be advertised as a public event, in which case you can expect students to attend as well as colleagues from other departments.
Sometimes you’ll be given explicit instructions about what to include and how to present, e.g., a mix of a research talk with your teaching approach, or you might even be asked to give two separate talks, one on your research and another an example of how you’d teach a course (e.g., presentation of a syllabus or even a pretend lecture). At other times, you’ll receive little guidance, so ask for clarification about what’s expected.
In my 20 years as a professor, with 4 years as director of a large department where I’ve presided 12 hiring committees, I’ve now seen more than 50 candidates present as part of hiring processes. Some of these presentations were amazing, many were just “OK” and a few were abysmal.
While the presentation isn’t the only thing that’s considered by the selection committee – it’s one part alongside the other elements of the application package that you presented – it’s import and even critical.
A presentation that’s “OK” but not “Wow!” can still be good enough if the rest of your interview discussions are convincing. A boring or badly focused presentation can raise concerns about your fit for the position, while an amazing presentation can seal the deal in the minds of the selection committee that you’re the person to recommend for the position.
This is your chance to win-over the selection committee, but also the audience for whom this may be their only personal interaction with you (i.e., presentation and questions). The professors in the department (or faculty, if not departmentalized) will subsequently vote on the recommendation of the selection committee; they want to minimally be able to put a face to the name of the person who they will work alongside in the future. It’s even better if they can have a sense of your personality, who you are what you’d be like as a future colleague.
A talk in three moments
I recommend covering the following 3 broad areas, in the following order, although with different weighting in terms of the percentage of time you give to each. Even better if you can be creative with how you cover these elements, weaving them together in a coherent and dynamic fashion.
1. Who you are and where you’re from (20%)
This is your introduction to the audience, some of whom will have read your application package weeks before and likely not remember much, and most who have no idea who you are. From the start you need to set the scene, showing that you’ve got the (inter)disciplinary expertise for the job.
Give a brief overview of your academic pedigree (e.g., PhD, postdoc), disciplinary background, where you studied (university, research centre, team); this will depend on your stage of career, with more emphasis on recent training if you’re junior.
Quickly talk about your methodological approach or theoretical stance.
Point to previous professional experience where pertinent for the position.
Setup the subsequent parts of the presentation.
2. What you do (60%)
The major part of your talk should be focused on your research program and various projects, but you also want to weave in discussion (where appropriate) about mentoring, teaching, collaborative approach, etc. This is the place where you excite the audience about your work and show that you’re an autonomous researcher and able to translate your research for different audiences (e.g., teaching, public outreach).
Give an overview and examples of current research projects that fit within your larger program of research.
Go in-depth into at least one project to show your methodological or analytic skills, data collection approach, etc., even if your other projects are given a more cursory overview due to time.
Talk about who you work with in these projects (e.g., colleagues, partners), and how (e.g., individual, collaborative or community-based approaches).
If you’re junior, show that you’re leading certain projects and aren’t just the co-researcher on your supervisor’s or senior colleagues’ projects: you have to show that you’re autonomous and can run your own projects, not just those of others.
You’re talking to other professors, and they want to see if you’ve got the skills, but most will not be experts in your field; so find a balance, with parts that are technical to show your expertise and then summaries that are accessible for non-experts.
3. Where you’re going (20%)
To conclude your talk, take the audience into the future and tell them what you’d contribute should you be offered the position. This is where you pull together the elements from the rest of the talk and show that you can cover all the aspects of a professor position (research, teaching/supervision, service, outreach).
Layout a plan for your future research projects (part of your 5-year research program), with specific mention of grants you’ll apply for and a realistic timeline.
Talk about who would be your collaborators within or outside the department, faculty or university, and this should be more than just name dropping.
Give a clear vision of your teaching approach that’s anchored in your previous experience, e.g., mention the different courses that you could teach (and which should be evident from the previous parts of your talk) and so show that you’ve done your homework.
Mention service, places where and how you could contribute through involvement in different committees, anchored in previous experiences as well as your professional interests.
Form and function: Do’s and don’ts
Bring supporting equipment: A water bottle (organizers don’t always remember to offer water), pen and paper to take notes for the question period (don’t rely on your memory), a watch/phone to keep track of time, and your laptop.
Dress professionally: Be a notch above the disciplinary norm. It’s better to be over-dressed than too casual and so not be seen as serious or professional; you can adjust your dress to your comfort level when you get the job.
Timing: Ask in advance how much time you have for your talk and how much for questions and then stick to it; no one likes a candidate who runs over time.
Slides: Avoid “Death by PowerPoint” by using slides as a support, with more images/diagrams and less text, and lots of concrete examples from your research.
Talk to the audience: Don’t just read your slides or worse yet read a paper! Instead, use slides as prompts and talk in a way that’s accessible and engaging, showing that you’re a skilled and confident presenter. And don’t speak too quickly; breath and pause a few seconds after each slide.
Be dynamic: You have to keep your audience’s attention. Small moments of levity are welcome: an anecdote, a question, or a turn of phrase to keep listeners’ attention, or even point out something in one of the images.
Sell yourself, but don’t be arrogant: The talk shouldn’t be “me, me, me”; talk about your publications, collaborations, mentoring, how you can contribute, who you’ll work with, and show that you’re collegial.
Wrap-up: Don’t end with a “Thank you” slide of key partners or PhD/Post-doc supervisors and funders; that’s for a conference talk or thesis defence. Instead, conclude by projecting yourself into life in the department, as a future colleague.
Answer questions confidently and concisely: Don’t go into long multi-minute monologues as other people are waiting to ask questions but also don’t be vague. Show that you take all questions seriously, giving focused answers supported by specific examples or anecdotes from your experience.
Summary
A good job talk is not a conference presentation, it’s a story about who you are and what you do, and it has multiple objectives. You want to build a narrative that gives the audience, and particularly the selection committee, qualitative insights about what you would be like as a future colleague.
What’s your public personality: are you confident, outgoing or a bit timid? What would you be like in front of an introductory class or an advanced graduate seminar? Is your research topic novel? What are your chosen methods or analytic approach? Would you be able to bring in research funds? How would you mentor graduate students? These and many other questions will be in the back of the minds of your audience as they’re listening to your presentation.
So even if you’re not asked to do a formal job talk – “Oh, just present whatever you’re currently researching” – do one anyway, and make sure you get it right.
Vous avez été présélectionné et invité à un entretien pour un poste de professeur. Félicitations, vous êtes sur le point d'entamer une carrière universitaire très convoitée. La pression est maintenant sur vous pour réussir et donner le meilleur de vous-même.
Le comité de sélection a lu attentivement votre dossier de candidature et a trouvé que vous étiez un candidat intéressant, un candidat qu’il aimerait entendre en personne ou par Zoom si le déplacement n’est pas possible (bien que ce soit loin d’être idéal). Qu’il s’agisse d’un processus très court d’une à deux heures, d’une demi-journée ou d’une journée complète au cours de laquelle vous rencontrerez le comité de sélection et d’autres membres du département, votre présentation sera un élément clé.
Il s’agira souvent d’un « entretien d’embauche » de 30 à 45 minutes au cours duquel vous expliquerez qui vous êtes et ce que vous faites, suivi de 20 minutes ou plus de questions de l’auditoire, qui comprendra des membres du comité de sélection et d’autres collègues du département ou de la faculté. L’entretien peut même être annoncé comme un événement public, auquel cas vous pouvez vous attendre à ce que des étudiants y assistent, ainsi que des collègues d’autres départements.
Parfois, on vous fournira des instructions claires concernant le contenu et la forme à adopter pour une présentation, par exemple un mélange d’exposé de recherche et de votre approche pédagogique, ou encore on pourrait même vous demander de donner deux présentations distinctes, l’une sur vos recherches et l’autre sur un exemple de la manière dont vous enseigneriez un cours (ex. : la présentation d’un plan de cours ou même d’un faux cours magistral). D’autres fois, vous recevrez peu de conseils, alors demandez des précisions sur ce qui est attendu.
Au cours de mes 20 années comme professeur, dont 4 passées à la direction d’un grand département, j’ai présidé 12 comités de sélection. J’ai ainsi vu défiler plus de 50 candidats lors de procédures de sélection. Certaines de ces présentations étaient étonnantes, beaucoup étaient juste « correctes » et quelques-unes étaient épouvantables.
Bien que la présentation ne soit pas le seul élément pris en compte par le comité de sélection – elle n’est qu’un élément parmi d’autres du dossier de candidature que vous avez présenté –, elle est importante, voire essentielle.
Une présentation « correcte » mais pas « sensationnelle » peut quand même être suffisante si le reste de votre entretien est convaincant. Une présentation ennuyeuse ou mal ciblée peut susciter des doutes quant à votre aptitude à occuper le poste, tandis qu’une présentation étonnante peut convaincre le comité de sélection que vous êtes la personne à recommander pour le poste.
C’est l’occasion de convaincre le comité de sélection, mais aussi le public pour qui il s’agit peut-être de la seule interaction personnelle avec vous (c’est-à-dire la présentation et les questions). Les professeurs du département (ou de la faculté, s’il n’y a pas de département) voteront ensuite sur la recommandation du comité de sélection; ils veulent au moins pouvoir mettre un visage sur le nom de la personne avec laquelle ils travailleront à l’avenir. C’est encore mieux s’ils peuvent se faire une idée de votre personnalité, de qui vous êtes et de ce que vous seriez en tant que futur collègue.
Un discours en trois temps
Je vous recommande de couvrir les trois grands domaines suivants, dans l’ordre indiqué, mais en accordant un poids différent au pourcentage de temps que vous consacrerez à chacun d’eux. C’est encore mieux si vous pouvez faire preuve de créativité dans la manière de couvrir ces éléments, en les tissant ensemble de manière cohérente et dynamique.
1. Qui vous êtes et d’où vous venez (20 %)
Il s’agit de votre introduction au public, dont quelques-uns qui auront lu votre dossier de candidature des semaines auparavant et ne se souviendront probablement pas de grand-chose, et la plupart qui n’ont aucune idée de qui vous êtes. Dès le début, vous devez planter le décor, en montrant que vous avez l’expertise (inter)disciplinaire pour le poste.
Donnez un bref aperçu de votre parcours universitaire (ex. : doctorat, postdoctorat), de votre formation disciplinaire, de l’endroit où vous avez étudié (université, centre de recherche, équipe); cela dépendra de votre stade de carrière, en mettant davantage l’accent sur la formation récente si vous êtes junior.
Parlez rapidement de votre approche méthodologique ou de votre position théorique.
Mentionnez les expériences professionnelles antérieures pertinentes pour le poste.
Préparez les parties suivantes de la présentation.
2. Ce que vous faites (60 %)
La majeure partie de votre présentation doit être axée sur votre programme de recherche et vos différents projets, mais vous pouvez également aborder (le cas échéant) le mentorat, l’enseignement, l’approche collaborative, etc. C’est le moment où vous suscitez l’intérêt du public pour votre travail et où vous montrez que vous êtes un chercheur autonome et capable de traduire vos recherches pour différents publics (ex. : l’enseignement, le rayonnement grand public).
Donnez un aperçu et des exemples de projets de recherche en cours qui s’inscrivent dans votre programme de recherche plus large.
Approfondissez au moins un projet pour montrer vos compétences méthodologiques ou analytiques, votre approche de la collecte de données, etc., même si vos autres projets font l’objet d’un aperçu plus superficiel par manque de temps.
Parlez des personnes avec lesquelles vous travaillez dans le cadre de ces projets (ex. : des collègues, des partenaires) et de la manière dont vous travaillez (ex. : approches individuelles, collaboratives, communautaires).
Si vous êtes junior, montrez que vous dirigez certains projets et que vous n’êtes pas seulement le co-chercheur sur les projets de votre superviseur ou des collègues seniors : vous devez montrer que vous êtes autonome et que vous pouvez gérer vos propres projets, pas seulement ceux des autres.
Vous vous adressez à d’autres professeurs, et ils veulent voir si vous avez les compétences, mais la plupart ne seront pas des experts dans votre domaine; alors, trouvez un équilibre, avec des parties techniques pour montrer votre expertise et des résumés accessibles pour les non-experts.
3. Où vous allez (20 %)
Pour conclure votre présentation, emmenez le public vers l’avenir et dites-lui ce que vous apporteriez si le poste vous était proposé. C’est là que vous rassemblez les éléments du reste de votre présentation et que vous montrez que vous pouvez couvrir tous les aspects d’un poste de professeur (recherche, enseignement/encadrement, service, rayonnement).
Élaborez un plan pour vos futurs projets de recherche (dans le cadre de votre programme de recherche quinquennal), en mentionnant spécifiquement les subventions que vous demanderez et en fixant un calendrier réaliste.
Discutez des personnes qui pourraient être vos collaborateurs au sein ou en dehors du département, de la faculté ou de l’université, et cela devrait être plus qu’une simple liste de noms.
Donnez une vision claire de votre approche de l’enseignement qui s’appuie sur votre expérience antérieure, ex. : mentionnez les différents cours que vous pourriez enseigner (et qui devrait être évidente à la lumière des parties précédentes de votre présentation) et montrez ainsi que vous avez fait vos devoirs.
Mentionnez le service, les endroits où et comment vous pourriez contribuer en participant à différents comités, en vous appuyant sur vos expériences antérieures ainsi que sur vos intérêts professionnels.
Forme et fonction : ce qu’il faut faire et ne pas faire
Apportez du matériel de soutien : une bouteille d’eau (les organisateurs ne se souviennent pas toujours d’offrir de l’eau), un stylo et du papier pour prendre des notes pendant la période de questions (ne vous fiez pas à votre mémoire), une montre/un téléphone pour garder une trace du temps et votre ordinateur portable.
Habillez-vous de manière professionnelle : soyez un cran au-dessus de la norme disciplinaire. Il vaut mieux être trop habillé que trop décontracté et ne pas être considéré comme sérieux ou professionnel; vous pourrez ajuster votre tenue à votre niveau de confort lorsque vous obtiendrez le poste.
Timing : Demandez à l’avance de combien de temps vous disposez pour votre présentation et pour les questions, puis respectez-le; personne n’aime un candidat qui dépasse le temps imparti.
Diapositives : Évitez la « mort par PowerPoint » en utilisant des diapositives comme support, avec plus d’images/diagrammes et moins de texte, et de nombreux exemples concrets tirés de vos recherches.
Parlez à l’auditoire : Ne vous contentez pas de lire vos diapositives ou, pire encore, de lire un papier! Utilisez plutôt les diapositives comme support et parlez de manière accessible et engageante, en montrant que vous êtes un présentateur compétent et confiant. Et ne parlez pas trop vite; respirez et faites une pause de quelques secondes après chaque diapositive.
Soyez dynamique : Il faut garder l’attention de son public. Des petits moments de détente sont bienvenus : une anecdote, une question, une formulation peuvent garder vive l’attention des auditeurs, ou encore faire remarquer quelque chose sur une des images.
Vendez-vous, mais ne soyez pas arrogant : la présentation ne doit pas être centrée sur vous; parlez de vos publications, de vos collaborations, de votre mentorat, de la manière dont vous pouvez contribuer, des personnes avec lesquelles vous travaillerez, et montrez que vous êtes un collègue.
Conclusion : Ne terminez pas par une diapositive de remerciements aux principaux partenaires ou aux directeurs de thèse ou du postdoc et aux bailleurs de fonds; cela se fait lors d’un congrès ou d’une soutenance de thèse. Au lieu de cela, concluez en vous projetant dans la vie du département, en tant que futur collègue.
Répondez aux questions avec assurance et concision : ne vous lancez pas dans de longs monologues de plusieurs minutes alors que d’autres personnes attendent pour poser des questions, mais ne soyez pas non plus vague. Montrez que vous prenez toutes les questions au sérieux, en donnant des réponses ciblées étayées par des exemples précis ou des anecdotes tirées de votre expérience.
Résumé
Un bon entretien d’embauche n’est pas une présentation de congrès, c’est une histoire sur qui vous êtes et ce que vous faites, et il a de multiples objectifs. Vous voulez construire un récit qui donne au public, et en particulier au comité de sélection, des indications qualitatives sur ce que vous seriez en tant que futur collègue.
Quelle est votre personnalité en public : êtes-vous confiant, extraverti ou un peu timide? Comment vous comporteriez-vous devant une classe d’introduction ou un séminaire avancé de cycle supérieur? Votre sujet de recherche est-il novateur? Quelles sont les méthodes ou l’approche analytique que vous avez choisies? Seriez-vous en mesure de chercher des fonds de recherche? Comment encadreriez-vous les étudiants des cycles supérieurs? Ces questions et bien d’autres encore seront dans l’esprit de votre public pendant qu’il écoutera votre présentation.
Donc, même si l’on ne vous demande pas de faire une présentation formelle – « Oh, présentez simplement ce sur quoi vous faites actuellement des recherches » –, faites-en une quand même, et assurez-vous de bien la faire.