When Students Abandon Their Studies / Quand les étudiants abandonnent leurs études
When Students Abandon Their Studies / Quand les étudiants abandonnent leurs études
Instead of viewing this as a failure, accept the reasons and think about the lessons learned / Au lieu de considérer cela comme un échec, acceptez les raisons et réfléchissez aux leçons à en tirer
La version française de ce texte figure ci-dessous
I was doing a CV update recently to add the names of new PhD students who I will be supervising in the coming year, and it got me looking back on all those students who I’d had the pleasure of supervising since 2005, which to date number 12 PhD and 37 Masters students graduated. But it also got me thinking about all those who abandoned their studies with me, or who didn’t pass important stages of their work and so did not graduate with the sought-after Masters or PhD degree.
Not being able to complete a major life project such as a Masters or PhD, for whatever reason, will inevitably be demoralizing for the students concerned; but it can also affect their supervisor. A graduate diploma is a collaboration, a shared project, so the successes and the failures are also shared. The problem, I suggest, is framing the situation as one of “failure”, with all the personal connotations involved. Instead, I argue that we should accept this as part of an ongoing life journey, and recognize that this project (e.g., Masters, PhD) was simply not the right one for the student at that time in their life. But it does not mean that “they” are a failure.
In my experience, students most frequently abandoned their studies not because they didn’t have the intellectual abilities to succeed, but because of life constraints, such as work commitments or family responsibilities. Many of our Masters and PhD students in bioethics have careers and family responsibilities prior to starting their studies. So, despite our conversations prior to or at the start of their academic journey (as well as at key moments during their studies), the real time commitments and personal/professional sacrifices required are not always fully appreciated. They needed to ask themselves the tough questions; and at some point, a change in direction proved necessary because the Masters or PhD was simply not feasible.
Directly related to the challenges of personal and professional commitments are issues of financing. As supervisor, I do my best to create opportunities for my students by involving them in funded research projects (when I have them), or by proposing paid positions as research coordinators (e.g., in networks in which I’m involved). We work hard together to boost their productivity (e.g., writing articles, submitting conference abstracts, doing creative knowledge transfer projects) to help them develop the skills and CV required to be competitive for major scholarship competitions. But this is not always enough.
Some students, despite their and my best efforts, were unsuccessful in these competitions, and so had to drop out to work and pay their living expenses. This financial pressure can be even harder for students with families, mortgages, etc., as compared to singles; although given the increased cost of living in recent years, and the fact that scholarship amounts have not kept track with inflation, it’s harder financially for all students to dedicate the 2-5 or more years of full-time studies required to complete a Masters or PhD.
Other students, especially those who started their studies with already established careers or had professional diplomas (e.g., nursing, medicine, law), realised that they didn’t actually need the Masters or PhD to do what they wanted. With a course-based certificate or diploma, these students were able to take on new responsibilities, put their bioethics expertise to good effect, and so progress successfully in their careers. Dropping out of the Masters or PhD was less painful because it was the smart thing to do, professionally.
In a few cases, the student was just in the wrong program – they didn’t have the right background, mindset or skills for bioethics, and so had major difficulties in their Masters or PhD coursework, or even failed their PhD comprehensive exam. Luckily, we have Masters-level certificates and graduate diplomas, so in these cases it was possible to formally recognize the students’ years of contribution to their studies (i.e., their very real accomplishments); even if this did not include the sought after diploma, they did not walk away “empty handed”.
A sense of being a failure is nonetheless inevitable. Obviously, the pain of failure will be acute for the student who has invested so much time and energy into their studies; but as the supervisor, I share some of this pain. I have frequently questioned myself on whether I could have done more (e.g., closer supervision, worked harder to find other funding sources) or supported the student differently so that they might have succeeded. Yet, while a Masters or PhD is a close collaboration between a student and their supervisor, it is ultimately the student’s project; it is their responsibility to put in the months and years of work required to succeed in their coursework, to do the research, to write the articles and to compile a thesis that meets expected standards of academic excellence. I cannot write their thesis for them.
When students consider abandoning their studies, for whatever reason – financial, professional, familial, health related – as their supervisor I systematically talk through the issues so we can explore possible alternatives that they may not have considered. For example, in a few cases, the answer was for the student to officially withdraw from the program for a few years so they could focus on their other responsibilities, while continuing to work on the PhD “on the side”. I would occasionally check-in on them to see if they were still progressing (even if slowly), and review thesis chapters and manuscripts when ready; and when the thesis was finally completed, I would support the student in re-applying for admission to submit their thesis for evaluation. But the reality is that most students simply abandoned their studies…and that’s OK.
The message I would give to these former students – and to all others who experience similar situations – is that “you’re not a failure; life just took you in another direction”. The important thing for them, and for their supervisors, is to recognise all the lessons learned, the skills that were developed, the knowledge that was produced, and the friendships created. While it’s easy to dwell on the negative and experience an acute sense of failure at not accomplishing a major life project, I suggest that it’s better to be pragmatic, to accept that this was not the right path, or simply not the right moment.
Life is too short to be weighed down with regrets, so let them go. Focus instead on all the positives of the experience and move forward with a lighter step.
J’ai récemment mis à jour mon CV en y ajoutant les noms des nouveaux doctorants que je superviserai au cours de l’année à venir, et cela m’a amené à me remémorer tous les étudiants que j’ai eu le plaisir de superviser depuis 2005, soit, à ce jour, 12 doctorants et 37 étudiants en maîtrise diplômés. Mais cela m’a aussi fait penser à tous ceux qui ont abandonné leurs études avec moi, ou qui n’ont pas franchi des étapes importantes de leur travail et n’ont donc pas obtenu le diplôme de maîtrise ou de doctorat tant convoité.
Ne pas pouvoir mener à bien un projet de vie aussi important qu’une maîtrise ou un doctorat, quelle qu’en soit la raison, est forcément démoralisant pour les étudiants concernés; mais cela peut aussi affecter leur directeur. Un diplôme d’études supérieures est une collaboration, un projet partagé, et les succès et les échecs sont donc également partagés. Le problème, selon moi, est de considérer la situation comme un “échec”, avec toutes les connotations personnelles que cela implique. Au contraire, je pense que nous devrions accepter cette situation comme faisant partie d’un parcours de vie continu et reconnaître que ce projet (ex. : une maîtrise ou un doctorat) n’était tout simplement pas celui qui convenait à l’étudiant à ce moment de sa vie. Cela ne signifie pas pour autant qu’il s’agit d’un échec.
D’après mon expérience, les étudiants abandonnent le plus souvent leurs études non pas parce qu’ils n’ont pas les capacités intellectuelles pour réussir, mais en raison de contraintes de la vie, telles que des engagements professionnels ou des responsabilités familiales. Beaucoup de nos étudiants de maîtrise et de doctorat en bioéthique ont une carrière et des responsabilités familiales avant de commencer leurs études. Ainsi, malgré nos conversations avant ou au début de leur parcours universitaire (ainsi qu’à des moments clés au cours de leurs études), les engagements en temps réel et les sacrifices personnels/professionnels requis ne sont pas toujours pleinement estimés. Ils ont dû se poser les questions difficiles et, à un moment donné, un changement de direction s’est avéré nécessaire parce que la maîtrise ou le doctorat n’était tout simplement pas réalisable.
Les questions de financement sont directement liées aux défis posés par les engagements personnels et professionnels. En tant que directeur, je fais de mon mieux pour créer des opportunités pour mes étudiants en les impliquant dans des projets de recherche financés (lorsque j’en ai), ou en leur proposant des postes rémunérés en tant que coordinateur de recherche (ex. : dans les réseaux dans lesquels je suis impliqué). Nous travaillons dur ensemble pour stimuler leur productivité (ex. : en écrivant des articles, en soumettant des résumés de congrès, en faisant des projets de transfert de connaissances créatif) afin de les aider à développer les compétences et le CV nécessaires pour être compétitifs dans les grands concours de bourses. Mais cela ne suffit pas toujours.
Certains étudiants, malgré leurs efforts et les miens, n’ont pas réussi à participer à ces concours et ont donc dû abandonner leurs études pour travailler et payer leurs frais de subsistance. Cette pression financière peut être encore plus forte pour les étudiants qui ont une famille, une hypothèque, etc., que pour les célibataires; mais compte tenu de l’augmentation du coût de la vie ces dernières années et du fait que le montant des bourses n’a pas suivi l’inflation, il est financièrement plus difficile pour tous les étudiants de consacrer les 2 à 5 années ou plus d’études à temps plein nécessaire à l’obtention d’une maîtrise ou d’un doctorat.
D’autres étudiants, en particulier ceux qui ont commencé leurs études alors qu’ils avaient déjà une carrière bien établie ou des diplômes professionnels (ex. : infirmières, médecins, juristes), se sont rendu compte qu’ils n’avaient pas besoin d’une maîtrise ou d’un doctorat pour faire ce qu’ils voulaient. Avec un certificat ou un diplôme basé sur des cours, ces étudiants ont pu assumer de nouvelles responsabilités, mettre à profit leur expertise en bioéthique et ainsi progresser avec succès dans leur carrière. L’abandon de la maîtrise ou du doctorat a été moins douloureux parce que c’était la chose la plus intelligente à faire, professionnellement.
Dans quelques cas, l’étudiant n’était tout simplement pas dans le bon programme – il n’avait pas le bagage, l’état d’esprit ou les compétences nécessaires pour la bioéthique, et a donc rencontré de grandes difficultés dans ses cours de maîtrise ou de doctorat, ou a même échoué à l’examen de synthèse de doctorat. Heureusement, nous disposons de certificats et de diplômes de 2e cycle, de sorte que dans ces cas, il a été possible de reconnaître officiellement les années de contribution des étudiants à leurs études (c’est-à-dire leurs réalisations très concrètes). Même si cela n’incluait pas le diplôme recherché, ils ne sont pas repartis “les mains vides”.
Le sentiment d’échec est néanmoins inévitable. Évidemment, la douleur de l’échec sera aiguë pour l’étudiant qui a investi tant de temps et d’énergie dans ses études; mais en tant que directeur, je partage une partie de cette douleur. Je me suis souvent demandé si j’aurais pu faire plus (ex. : une supervision plus étroite, plus d’efforts pour trouver d’autres sources de financement) ou soutenir l’étudiant différemment pour qu’il réussisse. Pourtant, bien qu’une maîtrise ou un doctorat soit le fruit d’une collaboration étroite entre un étudiant et son directeur, c’est en fin de compte le projet de l’étudiant; c’est à lui qu’il incombe de consacrer les mois et les années de travail nécessaire pour réussir ses cours, effectuer les recherches, rédiger les articles et rédiger une thèse qui réponde aux normes d’excellence académique attendues. Je ne peux pas rédiger leur thèse à leur place.
Lorsque les étudiants envisagent d’abandonner leurs études, quelle qu’en soit la raison – financière, professionnelle, familiale, de santé – en tant que directeur, j’aborde systématiquement les problèmes afin que nous puissions explorer des alternatives possibles qu’ils n’ont peut-être pas envisagées. Par exemple, dans quelques cas, la solution a consisté pour l’étudiant à se retirer officiellement du programme pendant quelques années afin de pouvoir se concentrer sur ses autres responsabilités, tout en continuant à travailler sur le doctorat “en parallèle”. Je vérifiais de temps en temps s’ils progressaient toujours (même si c’était lentement) et j’examinais les chapitres de thèse et les manuscrits lorsqu’ils étaient prêts; et lorsque la thèse était enfin terminée, j’aidais l’étudiant à présenter une nouvelle demande d’admission afin de soumettre sa thèse à l’évaluation. Mais la réalité est que la plupart des étudiants ont tout simplement abandonné leurs études... et ce n’est pas grave.
Le message que je ferais passer à ces anciens étudiants – et à tous ceux qui vivent des situations similaires – est le suivant : “Vous n’êtes pas en situation d’échec; la vie vous a simplement fait prendre une autre direction”. L’important pour eux, et pour leurs directeurs, est de reconnaître toutes les leçons apprises, les compétences qui ont été développées, les connaissances qui ont été produites et les amitiés qui se sont créées. S’il est facile de s’attarder sur les aspects négatifs et d’éprouver un sentiment aigu d’échec en ne réalisant pas un grand projet de vie, je pense qu’il vaut mieux être pragmatique et accepter que ce n’était pas la bonne voie, ou tout simplement pas le bon moment.
La vie est trop courte pour s’encombrer de regrets, alors laissez-les de côté. Concentrez-vous plutôt sur les aspects positifs de cette expérience et avancez d’un pas plus léger.