The Arrogant Professor / Le professeur arrogant

Don't be confused with one of these unpleasant colleagues / Ne soyez pas confondus avec l’un de ces collègues désagréables

Photo by Artem Page on Unsplash

La version française de ce texte figure ci-dessous

The meritocratic nature of academia lends itself to being an environment full of people with strong personalities. In our hiring practices, we select “the best” and that means people who’re capable of “selling themselves”, of showing through their CVs and their communication that they are the best. A result is that academics can take up a lot of space and appear to be arrogant even when that is not their intention.

As I reflected on previously regarding the metaphors that we use to describe academics, some colleagues may be individualistic, and not team players; but in my experience, many if not most, while personally invested in their careers, do so in collaboration with their colleagues and students and not at the expense of those with whom they work. Unfortunately, some professors are arrogant, full of their own sense of superiority, and convinced of the evident correctness of their viewpoints. They can be obnoxious colleagues, and their self-righteousness and arrogance is suffocating – they take up an inordinate amount of space and leave little room for others to express themselves.

For those of us who are extroverts, but who also genuinely care about the well-being of our colleagues and students, it can be a hard line to trace between acting with conviction and appearing to be arrogant.

I know that I’m someone with a strong personality and who talks a lot. I have a slew of ideas bouncing around in my head, but because I’m aphantasic, these ideas only take concrete form when I talk or write. For me, communication is not just a means of exchanging information, it is a veritable psychological need and something that gives me enormous pleasure. This is almost certainly why I was horrible at silent meditation – not thinking or talking requires an act of will power that can feel like a form of personal violence!

It’s not surprising, then, that I found my place in academia, a world where developing and exchanging ideas, orally and in written form, makes up a large part of our daily activities and is a core aspect of our profession. As educators, as researchers, as managers, we are always communicating with others. And the way that we communicate is important.

Long conscious of the fact that I can take up a lot of space – because I have so many ideas, stories, etc. that I want to share, and I’m passionate about them! – I also understood that without both internal and external constraints, this verbosity could become insufferable and be perceived as egotistical or arrogant. During my undergraduate and graduate studies, I was introduced to clinical and social psychology, Zen Buddhism, and meditation techniques, all of which fuelled my interest in how my and other’s mind(s) worked, and shaped my evolving self-awareness. My exploration of this literature taught me to be more reflexive and helped me to gain better control, but it was still insufficient – when I became excited about an idea that “I have to share because it’s so cool!”, I would lose awareness of those around me, that they might not share my passion for this idea, and so I could unintentionally dominate the conversation. Even if not my intention, I recognized that this behaviour was insufferable.

So, while a Masters student, I started asking – and authorizing – my friends to “Tell me to shut-up!” Many found it surprising that I was genuinely soliciting such interventions. But as I explained, this metaphorical slap in the face was an important complement to my own internal control mechanisms. Over the years, I’ve become much better at controlling and channelling my natural exuberance, but I still ask my colleagues to tell me to shut-up; my wife has no hesitation in doing so, and for that I’m grateful. This request to family and colleagues is anchored in my fear of being perceived as overbearing, arrogant or boring and to then have them stop listening.

The difference between the good colleague who is a bit too exuberant, and one who is arrogant, largely has to do with intention. With arrogant colleagues, they’re not fundamentally interested in helping others. Even if they support some of their students or junior colleagues in succeeding, it is usually only those who they judge to be the best and worthy of their attentions; and there is an instrumental aspect, because the successes are encouraged because they reflect positively on the colleague. In my experience, the arrogant colleague is fundamentally self-interested.

When I think of examples of such colleagues that I’ve known over the years, their arrogance often seemed to be a manifestation of a narcissistic personality and/or an inferiority complex: they cared only about themselves, were convinced of their own importance and that they merited (and needed) recognition in the form of adulation, promotions, awards, etc.

These are the colleagues who ask questions of conference presenters, or of students in a seminar or thesis defence, that are not questions but instead 10-minute-long rambling commentaries that leave the recipient scratching their head trying to find a question to answer. The purpose is simply to grand-stand. Frequently, they also build a coterie of students, their disciples, who are part of the select-few granted entrance to the inner sanctum; and these students are made to understand their privilege (which they will then lord over other students), and in exchange they hero-worship the guru. This may sound like a caricature from a bad film, but I’ve known colleagues who behaved in exactly this way. What’s more, some of them were convinced that they were unrecognised “geniuses” and therefore suffered from a lack of recognition; they had not received awards and were mortified.

Different but related are those whose arrogance is a way to compensate for an inferiority complex, a never-overcome imposter syndrome. These colleagues have an insatiable hunger for attention and appear to be trying to fill an emotional void. “My latest book was published with Prestigious Publishing Press” or “I just got this huge, highly competitive grant” or “My H-factor is huge!” or “I’ve made this unique discovery and I’m submitting the paper to Nature” or “I’ve been to various exotic countries and was invited to exclusive dinners” or “I just received another prize” or “I’ve been nominated to this high-level advisory committee”.

Each of these affirmations, if coming from an exuberant and well-intentioned colleague, would probably also be followed by a discussion about how to mobilize these experiences to help their colleagues or students, to share lessons learned, and to capitalize on opportunities for the benefit of others. But from arrogant colleagues, these statements simply manifest their need to have their egos stroked – they are never aimed at helping others.

Intentions are important, but so too are other behaviours that transparently demonstrate one’s underlying good intentions. The lesson I learned over the years is to assume my exuberance, because it is who I am, but to moderate my enthusiasm, to listen and to give space to others – in so doing, I show that I’m not arrogant.

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La nature méritocratique du monde universitaire se prête à un environnement rempli de personnes à forte personnalité. Dans nos pratiques d’embauche, nous sélectionnons “les meilleurs” et cela signifie des personnes qui sont capables de “se vendre”, de montrer à travers leur CV et leur communication qu’elles sont les meilleures. Il en résulte que les universitaires peuvent prendre beaucoup de place et paraître arrogants, même si ce n’est pas leur intention.

Comme je l’ai déjà dit précédemment concernant les métaphores que nous utilisons pour décrire les universitaires, certains collègues peuvent être individualistes et ne pas avoir l’esprit d’équipe; mais d’après mon expérience, beaucoup, si ce n’est la plupart, tout en s’investissant personnellement dans leur carrière, le font en collaboration avec leurs collègues et leurs étudiants, et non au détriment de ceux avec qui ils travaillent. Malheureusement, certains professeurs sont arrogants, imbus de leur propre sentiment de supériorité et convaincus de la justesse évidente de leurs points de vue. Ils peuvent être des collègues odieux, et leur bien-pensance et leur arrogance sont étouffantes – ils prennent une place démesurée et laissent peu d’espace aux autres pour s’exprimer.

Pour ceux d’entre nous qui sont extravertis, mais qui se soucient aussi sincèrement du bien-être de leurs collègues et de leurs étudiants, il peut être difficile de tracer la ligne entre agir avec conviction et paraître arrogant.

Je sais que je suis quelqu’un qui a une forte personnalité et qui parle beaucoup. J’ai une foule d’idées qui se bousculent dans ma tête, mais comme je suis aphantasique, ces idées ne prennent une forme concrète que lorsque je parle ou que j’écris. Pour moi, la communication n’est pas seulement un moyen d’échanger des informations, c’est un véritable besoin psychologique et quelque chose qui me procure un énorme plaisir. C’est très certainement la raison pour laquelle j’étais nul en méditation silencieuse – ne pas penser ou ne pas parler exige un acte de volonté qui peut ressembler à une forme de violence personnelle!

Il n’est donc pas surprenant que j’aie trouvé ma place dans le monde universitaire, un monde où le développement et l’échange d’idées, à l’oral comme à l’écrit, constituent une grande partie de nos activités quotidiennes et un aspect essentiel de notre profession. En tant qu’éducateurs, chercheurs, gestionnaires, nous sommes toujours en train de communiquer avec les autres. Et la façon dont nous communiquons est importante.

J’ai longtemps été conscient du fait que je peux prendre beaucoup de place – parce que j’ai tellement d’idées, d’histoires, etc., que je veux partager, et qu’elles me passionnent! – j’ai également compris que sans contraintes internes et externes, cette loquacité pouvait devenir insupportable et être perçue comme égoïste ou arrogante. Au cours de mes études de premier et de deuxième cycle, j’ai été initié à la psychologie clinique et sociale, au bouddhisme zen et aux techniques de méditation, autant d’éléments qui ont alimenté mon intérêt pour le fonctionnement de mon esprit et de celui des autres, et qui ont façonné l’évolution de ma conscience de soi. Mon exploration de cette littérature m’a appris à être plus réflexif et m’a aidé à mieux me contrôler, mais cela restait insuffisant – lorsque j’étais enthousiasmé par une idée que “je dois partager parce qu’elle est trop cool!”, je perdais conscience de ceux qui m’entouraient, qu’ils ne partageaient peut-être pas ma passion pour cette idée, et je pouvais donc dominer la conversation sans le vouloir. Même si ce n’était pas mon intention, j’ai reconnu que ce comportement était insupportable.

Ainsi, alors que j’étais étudiant de maîtrise, j’ai commencé à demander – et à autoriser – mes amis à “me dire de me taire!”. Beaucoup ont trouvé surprenant que je sollicite véritablement de telles interventions. Mais comme je l’ai expliqué, cette gifle métaphorique était un complément important à mes propres mécanismes de contrôle interne. Au fil des ans, je suis devenu bien meilleur pour contrôler et canaliser mon exubérance naturelle, mais je demande toujours à mes collègues de me dire de me taire; ma femme n’hésite pas à le faire, et je lui en suis reconnaissant. Cette demande à la famille et aux collègues est ancrée dans ma peur d’être perçu comme autoritaire, arrogante ou ennuyeuse et de les voir cesser d’écouter.

La différence entre le bon collègue qui est un peu trop exubérant et un collègue arrogant tient en grande partie à l’intention. Les collègues arrogants ne sont pas fondamentalement intéressés par l’aide aux autres. Même s’ils soutiennent certains de leurs étudiants ou collègues juniors dans leur réussite, ce ne sont généralement que ceux qu’ils jugent les meilleurs et dignes de leurs attentions; et il y a un aspect instrumental, car les réussites sont encouragées parce qu’elles rejaillissent positivement sur le collègue. D’après mon expérience, le collègue arrogant est fondamentalement intéressé.

Lorsque je pense aux exemples de tels collègues que j’ai connus au fil des ans, leur arrogance semblait souvent être une manifestation d’une personnalité narcissique ou d’un complexe d’infériorité : ils ne se souciaient que d’eux-mêmes, étaient convaincus de leur propre importance et qu’ils méritaient (et avaient besoin) d’être reconnus sous forme d’adulation, de promotions, de récompenses, etc.

Ce sont ces collègues qui posent aux présentateurs de conférences, ou aux étudiants lors d’un séminaire ou d’une soutenance de thèse, des questions qui ne sont pas des questions, mais plutôt des commentaires décousus de 10 minutes qui laissent le destinataire se gratter la tête en essayant de trouver une question à laquelle répondre. L’objectif est simplement de se faire mousser. Souvent, ils créent également une coterie d’étudiants, leurs disciples, qui font partie du cercle restreint des personnes autorisées à entrer dans le sanctuaire; on fait comprendre à ces étudiants leur privilège (qu’ils vont ensuite imposer aux autres étudiants), et en échange, ils vénèrent le gourou. Cela peut sembler une caricature tirée d’un mauvais film, mais j’ai connu des collègues qui se comportaient exactement de cette façon. Qui plus est, certains d’entre eux étaient convaincus d’être des “génies” non reconnus, et souffraient donc d’un manque de reconnaissance; ils n’avaient pas reçu de prix et étaient mortifiés.

Différents, mais apparentés sont ceux dont l’arrogance est une façon de compenser un complexe d’infériorité, un syndrome de l’imposteur jamais surmonté. Ces collègues ont une faim insatiable d’attention et semblent essayer de combler un vide émotionnel. “Mon dernier livre a été publié par La maison d’édition prestigieuse” ou “Je viens d’obtenir cette énorme subvention très compétitive” ou “Mon facteur H est énorme!” ou “J’ai fait cette découverte unique et je soumets l’article à Nature” ou “Je me suis rendu dans divers pays exotiques et j’ai été invité à des dîners exclusifs” ou “Je viens de recevoir un autre prix” ou “J’ai été nommé au sein de ce comité consultatif de haut niveau”.

Chacune de ces affirmations, si elle venait d’un collègue exubérant u et bien intentionné, serait probablement aussi suivie d’une discussion sur la façon de mobiliser ces expériences pour aider leurs collègues ou leurs étudiants, pour partager les leçons apprises et pour capitaliser sur les opportunités au profit des autres. Mais de la part de collègues arrogants, ces déclarations ne font que manifester leur besoin de se faire caresser dans le sens du poil – elles n’ont jamais pour but d’aider les autres.

Les intentions sont importantes, mais il en va de même pour les autres comportements qui démontrent de façon transparente les bonnes intentions sous-jacentes d’une personne. La leçon que j’ai apprise au fil des ans est d’assumer mon exubérance, parce que c’est ce que je suis, mais de modérer mon enthousiasme, d’écouter et de donner de l’espace aux autres – ce faisant, je montre que je ne suis pas arrogant.