Personal and Professional Identity / Identité personnelle et professionnelle
Personal and Professional Identity / Identité personnelle et professionnelle
How we define ourselves is important, multifaceted and ever changing / La façon dont nous nous définissons est importante, multiforme et en constante évolution
La version française de ce texte figure ci-dessous
As part of a seminar series for public health residents aimed at supporting and promoting their health and well-being, which my colleague Dr. Yun Jen and I have been leading for two years, we’ve been exploring the evolving nature of professional identity. An underlying theme has been how future public health professionals can create their own identity and contribute to renewing that of their profession. Not surprisingly, this personal and professional reflexivity speaks directly to my own perennial reflection, which I’ve been exploring in this blog, about the evolution of personal and academic (professional) identities.
For disciplinarians like my wife the anthropologist and university professor, or for health professionals working in clinical services, this identity uncertainty may seem strange. How can one be a professional and yet still question one’s identity? But in the context of interdisciplinary domains like public health or bioethics, this is very much an issue – these professionals are frequently working across disciplinary domains with many other experts, and including some who are doing similar work. What one’s particular expertise is or contribution to resolving a problem may not be at all evident. This then raises questions about professional identity.
These public health residents, who will soon be working in the Quebec public health system, are entering a turbulent world: the provincial health system has undergone major reforms over the past decades (with another round beginning), changing both health service delivery and access to care, as well as the role of public health physicians in surveillance, prevention and health promotion, among other important responsibilities. The changes in how public health is practised, and by whom, was put under the spotlight by the recent COVID-19 pandemic, as too was the importance of public health for society, along with its many structural and practical challenges.
Public health is unfortunately still the poor cousin to the hospital-centric biomedicine that has come to dominate our health systems in Canada. The result is that public health physicians and other health professionals are invariably working with limited human and financial resources, and insufficient political capital, to make the changes that they know are needed to protect and promote public health.
Add to these issues additional and vastly more complex concerns about the public health implications of global warming, climate migration, rising social inequality, emerging zoonotic diseases, etc. For the public health residents in our seminar, many view their future profession as one that is on shifting sands, and thus a source of uncertainty and some anxiety. What are they doing as public health physicians, and what should they be doing? How do they differentiate themselves from other professionals doing similar work? What place is there for them to exercise their professional autonomy and assume leadership roles? And how can they develop a professional identity that is coherent with their core personal values and sense of self?
These questions are all too familiar to me, and so it’s been a pleasure to think about them with the residents and explore possible answers. Many of the insights that I offer obviously come from my own professional journey.
For quite a while, now, I’ve been reflecting on what it means to be a bioethicist, and more generally an academic, and what a career trajectory looks like for someone like me — from graduate student, to postdoc, to professor, to administrator, and finally to post-academia retirement. Given the important place of this academic career in my life, it’s become evident that for me, my personal and professional identities are closely intertwined. And they are never static, but continually evolving, and often taking me in unexpected directions.
I’m a husband, a father, a brother, a son; a practitioner of the martial arts, a fan of Celtic culture and science fiction; a bilingual Canadian, living in Montreal, with British and South African origins, married to a French woman (I now have a French passport); and I’m profoundly democratic and anti-monarchist. These social roles, personal interests and history have shaped how I think of myself, about my place in society (e.g., social privilege), about the importance of work-life balance (e.g., time with family), about the need to own my responsibilities (i.e., not those of others), and about how to imagine worlds or ways to do things differently (e.g., creativity, humility and continuous learning).
I’ve also been shaped by my learning disabilities. I used to define myself by my difficulty reading (dyslexia) and my inability to visualise clearly (aphantasia), things that made me a bit weird and different from my colleagues. But over time, I have taken ownership of these differences, not letting them limit or define me, but instead accepting them as part of who I am. They have opened me up to different ways of viewing and experiencing the world, and I hope, helped me become more compassionate, be a better teacher and mentor, a better colleague, friend, husband, and father.
All these aspects of my life contribute to my ethical positionality – where I stand and how I want to be and act in the world. They directly influence my research and professional practice, and the way I teach and carry out my leadership responsibilities. My identity as bioethicist-professor is not something purely intellectual; it is anchored in and informed by these other social and visceral facets of my lived experience.
What I have learned through this self-reflection, and which I’ve shared with the public health residents in our various discussions over the past two years, is that professional identity is fluid, ever evolving and multifaceted. It is individually and collectively constructed. And the personal and the professional are not polar opposites, but instead mutually inform one another.
In a context of ongoing social and political change, the practice of public health professionals – or in my case, the role of academics – will also have to evolve, as too then will our professional identities. And finding one’s footing in such an uncertain world can be challenging, even destabilizing.
If, however, we accept this uncertainty, if we recognize and own our personal histories as sources of strength and inspiration, and if we follow our passions to find those places where we can make a difference in the world, we will be able to (re)create the identity that we need to fully live our professions, whatever they may be and wherever they may take us.
Dans le cadre d’une série de séminaires destinés aux résidents en santé publique et visant à soutenir et à promouvoir leur santé et leur bien-être, que ma collègue Dre Yun Jen et moi-même animons depuis deux ans, nous avons exploré la nature évolutive de l’identité professionnelle. Un thème sous-jacent a été la façon dont les futurs professionnels de la santé publique peuvent créer leur propre identité et contribuer à renouveler celle de leur profession. Il n’est pas surprenant que cette réflexivité personnelle et professionnelle parle directement à ma propre réflexion, que j’ai explorée dans ce blogue, sur l’évolution des identités personnelles et académiques (professionnelles).
Pour les disciplinaires comme ma femme l’anthropologue et professeure d’université, ou pour les professionnels de la santé travaillant dans des services cliniques, cette incertitude identitaire peut sembler étrange. Comment peut-on être un professionnel tout en s’interrogeant sur son identité? Mais dans le contexte de domaines interdisciplinaires comme la santé publique ou la bioéthique, cette question se pose avec acuité – ces professionnels travaillent souvent dans des domaines disciplinaires différents avec de nombreux autres experts, dont certains font un travail similaire. L’expertise particulière d’une personne ou sa contribution à la résolution d’un problème peuvent ne pas être évidentes. Cela soulève des questions sur l’identité professionnelle.
Ces résidents en santé publique, qui travailleront bientôt dans le système de santé publique du Québec, entrent dans un monde turbulent : le système de santé provincial a subi des réformes majeures au cours des dernières décennies (une autre série commence), modifiant à la fois la prestation des services de santé et l’accès aux soins, ainsi que le rôle des médecins de santé publique en matière de surveillance, de prévention et de promotion de la santé, entre autres responsabilités importantes. Les changements dans la manière dont la santé publique est pratiquée, et par qui, ont été mis en lumière par la récente pandémie de COVID-19, tout comme l’importance de la santé publique pour la société, ainsi que ses nombreux défis structurels et pratiques.
La santé publique reste malheureusement le parent pauvre de la biomédecine hospitalo-centrée qui domine aujourd’hui nos systèmes de santé au Canada. Il en résulte que les médecins de santé publique et les autres professionnels de la santé travaillent invariablement avec des ressources humaines et financières limitées et un capital politique insuffisant pour apporter les changements qu’ils savent nécessaires à la protection et à la promotion de la santé publique.
À ces problèmes s’ajoutent des préoccupations supplémentaires et beaucoup plus complexes concernant les implications pour la santé publique du réchauffement de la planète, des migrations climatiques, de l’augmentation des inégalités sociales, des maladies zoonotiques émergentes, etc. Pour les résidents en santé publique de notre séminaire, certaines considèrent leur future profession comme reposant sur des sables mouvants, et donc comme une source d’incertitude et d’une certaine anxiété. Que font-ils en tant que médecins de santé publique, et que devraient-ils faire? Comment se différencient-ils des autres professionnels effectuant un travail similaire? Quelle place y a-t-il pour eux dans l’exercice de leur autonomie professionnelle et dans l’exercice d’un rôle de leader? Et comment peuvent-ils développer une identité professionnelle cohérente avec leurs valeurs personnelles essentielles et leur sens de soi?
Ces questions ne me sont que trop familières, et c’est donc avec plaisir que j’y ai réfléchi avec les résidents et que j’ai exploré les réponses possibles. Bon nombre des idées que je propose sont évidemment issues de mon propre parcours professionnel.
Depuis un certain temps, je réfléchis à ce que signifie être un bioéthicien, et plus généralement un universitaire, et à ce à quoi ressemble une trajectoire de carrière pour quelqu’un comme moi – de l’étudiant, au postdoc, au professeur, à l’administrateur, et enfin à la retraite post-académique. Compte tenu de la place importante qu’occupe cette carrière universitaire dans ma vie, il est devenu évident que pour moi, mes identités personnelle et professionnelle sont étroitement liées. Et elles ne sont jamais statiques, mais évoluent continuellement et m’emmènent souvent dans des directions inattendues.
Je suis un mari, un père, un frère, un fils; un praticien d’arts martiaux, un admirateur de culture celtique et de la science-fiction; un Canadien bilingue, vivant à Montréal, avec des origines britanniques et sud-africaines, marié à une Française (j’ai maintenant un passeport français); et je suis profondément démocrate et antimonarchiste. Ces rôles sociaux, ces intérêts personnels et cette histoire ont façonné ma façon de penser, ma place dans la société (ex. : les privilèges sociaux), l’importance de l’équilibre entre le travail et la vie privée (ex. : le temps passé en famille), la nécessité d’assumer mes responsabilités (c’est-à-dire pas celles des autres), et la façon d’imaginer des mondes ou des façons de faire les choses différemment (ex. : la créativité, l’humilité et l’apprentissage continu).
Mes difficultés d’apprentissage m’ont également façonné. J’avais l’habitude de me définir par mes difficultés à lire (dyslexie) et mon incapacité à visualiser clairement (aphantasie), des choses qui me rendaient un peu bizarre et différent de mes collègues. Mais au fil du temps, j’ai assumé ces différences, sans les laisser me limiter ou me définir, mais en les acceptant comme faisant partie de ce que je suis. Elles m’ont ouvert à d’autres façons de voir et d’expérimenter le monde et, je l’espère, m’ont aidé à devenir plus compatissant, à être un meilleur enseignant et mentor, un meilleur collègue, un meilleur ami, un meilleur mari et un meilleur père.
Tous ces aspects de ma vie contribuent à ma positionnalité éthique – où je me situe et comment je veux être et agir dans le monde. Ils influencent directement mes recherches et ma pratique professionnelle, ainsi que la façon dont j’enseigne et dont je m’acquitte de mes responsabilités de leader. Mon identité de bioéthicien-professeur n’est donc pas quelque chose de purement intellectuel; c’est ancré dans et informé par ces autres facettes sociales et viscérales de mon expérience vécue.
Ce que j’ai appris grâce à cette autoréflexion, et que j’ai partagé avec les résidents en santé publique lors de nos diverses discussions au cours des deux dernières années, c’est que l’identité professionnelle est fluide, en constante évolution et multiforme. Elle est construite individuellement et collectivement. De plus, les aspects personnels et professionnels ne sont pas des opposés polaires, mais s’informent mutuellement.
Dans un contexte de changements sociaux et politiques continus, la pratique des professionnels de la santé publique – ou dans mon cas, le rôle des universitaires – devra également évoluer, tout comme nos identités professionnelles. Et trouver ses marques dans un monde aussi incertain peut s’avérer difficile, voire déstabilisant.
Si, toutefois, nous acceptons cette incertitude, si nous reconnaissons et nous approprions nos histoires personnelles comme sources de force et d’inspiration, et si nous suivons nos passions pour trouver les endroits où nous pouvons faire une différence dans le monde, nous serons en mesure de (re)créer l’identité dont nous avons besoin pour vivre pleinement nos professions, quelles qu’elles soient et où qu’elles nous mènent.