Academic Legacies / Héritages académiques
Academic Legacies / Héritages académiques
What do we want to leave behind us when we leave? / Que voulons-nous laisser derrière nous lorsque nous partons?
La version française de ce texte figure ci-dessous
Having previously talked about the development of academic professional identities, of my own evolving sense of “academic self” and my desire to retire at 65 and do other things, I started thinking about legacies.
As academics, we work in a world of facts and ideas that we get to study and to disseminate widely. First, we get to share our passion for research by collaborating with and teaching generations of students to learn, to think, and to question. Second, we have the incredible privilege to be able to do research on topics that interest us (most of the time), to build an area of expertise, and to then publish the results of our research. This work of knowledge production contributes to an ever-growing body of literature in university libraries that is (hopefully) used by future generations of colleagues and students.
Our publications (as a body of work) may subsequently lead to a national or even international reputation as an expert on a specific topic or area of research. And for those of us who work with the media or engage in other forms of knowledge transfer, we may be recognized as public experts and regularly solicited to engage in outreach and public knowledge dissemination.
At some point, however, many of us will decide to step away from the university to do other things, including to retire. And in so doing, we necessarily leave many things behind… hopefully more than a messy office and piles of old books and files for others to deal with!
There will be the memories of our former colleagues who think kindly of us (and hopefully not as the colleague who they were happy to see leave!), of the undergraduate students we taught and challenged to learn and explore (and hopefully were not bored), and our graduate students who we helped in their own academic and professional journeys (and were hopefully not exploited or neglected).
Very few of us in academia can hope or even desire to become the academic “rock stars” who can leverage tens of millions of dollars in grants or endowments, create large research structures, and have halls or even buildings named after them. That sort of legacy is not for us common mortals, no matter how much we have contributed to our institution…
What if any memories do we want to leave behind? And does it even matter – after all, being a professor is just another job, isn’t it?
To this second question, I would answer “No”. Being a professor is more than a job for most of us. It is a career, one in which we are heavily invested, and it may become – at least for a while – a core part of our sense of self. So, to return to the first question: asking what we wish to be our legacy opens up a series of subsidiary questions/answers that will depend on how we have each built our respective academic identities.
Do we want to be remembered as (can be some or all):
A researcher who conducted ground-breaking work that helped advance the field?
A prolific author with hundreds of publications?
An educator who inspired generations of students?
A mentor of fellow colleagues and/or students?
Someone who, through service, helped make the department, faculty or university a better place?
An administrator who did the work that others did not want to do, and which enabled an institutional environment in which everyone could flourish?
…
Asking these subsidiary questions helps us see that the “legacies we wish to leave behind” will vary greatly and, I would suggest, may change over time as our identities evolve (or not) during our time in academia.
Legacies from my former professors
Thinking back on more than 30 years in university (since my undergraduate studies), like most I had some mediocre or even bad professors (from my perspective); but I also had the good fortune to encounter professors with whom I connected and who graciously shared their wisdom. With some I had only a relatively fleeting exchange (during a course or two), while with others I worked closely over many years, during my Masters, PhD and post-doc. Whether they knew it or not, each had, in their own way, a long-lasting impact on my intellectual growth and life as an academic.
Collectively, they:
Taught me to question my own preconceived ideas and values, and to justify my positions – even or especially when this was difficult – and so move from opinion to reasoned argument.
Helped me develop my reflexivity and self-awareness; and to learn to shut up and listen.
Reinforced my feminist ideals and made me aware of the implicit bias and privilege of being a white man in a world where patriarchy and racism are still far too present.
Showed the importance of finding a work-life balance, and that meaningful experiences can and do happen outside academia. Finding this balance is an ongoing challenge but one that is crucial for mental health.
Instilled in me the drive to do rigorous and innovative work, while recognizing that this takes time and patience.
Challenged me to “think outside the box” and to experiment with different ways of communicating my ideas, and to different audiences.
Demonstrated that “success” is invariably not individual but the result of genuine collaborations and sharing, and through supporting and being supported by colleagues and students.
Introduced me to good wine, educated my palate, and massively expanded my culinary repertoire. In the great tradition of Ancient Greek philosophy, they helped me learn that the best intellectual experiences often occur in congenial settings with good friends, food and beverages of choice.
Those legacies that I wish to leave behind
In my years as a professor, I can honestly say that I’ve had an awesome experience (despite almost burning out twice) and I still love what I’m doing. I’m at least 15 years away from retirement and not at all yet ready to leave – I think I have a lot still to offer, and also many things yet to learn.
I’m someone who loves building. But I’m not an engineer or an architect, and my manual skills are modest. Instead, I think I have a talent for mobilizing people and building structures or systems, and also for supporting others to explore their own creativity and follow their dreams. This desire to create is what drove me to launch the CJB/RCB 10 years ago, and to establish in 2017 the first PhD in Bioethics in Canada that was not an option in another program. And it’s what attracts me to students with innovative projects that are far outside the norm.
So, what do I want to be remembered for? I’d say it’s for:
Supporting students with crazy ideas and showing them that they can realise their dreams in our Bioethics program and go on to have rewarding careers.
Establishing an open access journal that helped the Canadian (and international) bioethics community have a space to publish cutting-edge and innovative content that advanced the field of bioethics.
Helping to create systems of governance in the university and other organizations that were more efficient and more ethical (e.g., transparent, responsible, equitable).
Being a high energy person who genuinely cared for sharing with others and supporting them in their own individual flourishing.
A good colleague and a passionate educator.
To my former professors, you made a big difference in my life and for that I’m deeply grateful. My hope is that when it is my turn to leave the university, that I too will have made a difference in the lives of those people with whom I have had the privilege to teach, to work and to learn.
For me, this would be a worthy legacy.
Après avoir parlé du développement de l’identité professionnelle universitaire, de l’évolution de mon “moi universitaire” et de mon désir de prendre ma retraite à 65 ans et de faire autre chose, j’ai commencé à penser aux héritages.
En tant qu’universitaires, nous travaillons dans un monde de faits et d’idées que nous étudions et diffusons largement. Tout d’abord, nous partageons notre passion pour la recherche en collaborant avec des générations d’étudiants et en leur apprenant à apprendre, à penser et à s’interroger. Deuxièmement, nous avons l’incroyable privilège de pouvoir faire des recherches sur des sujets qui nous intéressent (la plupart du temps), de développer un domaine d’expertise et de publier les résultats de nos recherches. Ce travail de production de connaissances contribue à la constitution d’un corpus documentaire toujours plus important dans les bibliothèques universitaires, qui sera (espérons-le) utilisé par les générations futures de collègues et d’étudiants.
Nos publications (en tant que corpus) peuvent ensuite nous permettre d’acquérir une réputation nationale, voire internationale, en tant qu’expert d’un sujet ou d’un domaine de recherche spécifique. Et pour ceux d’entre nous qui travaillent avec les médias ou qui s’engagent dans d’autres formes de transfert de connaissances, nous pouvons être reconnus comme des experts publics et régulièrement sollicités pour participer à des activités de sensibilisation et de diffusion des connaissances auprès du public.
Toutefois, à un moment donné, nombre d’entre nous décideront de quitter l’université pour faire autre chose, y compris pour prendre leur retraite. Ce faisant, nous laisserons nécessairement beaucoup de choses derrière nous... en espérant que ce ne soit pas qu’un bureau en désordre et des piles de vieux livres et de dossiers que d’autres devront gérer!
Il y aura les souvenirs de nos anciens collègues qui ont une bonne opinion de nous (et qui, espérons-le, ne nous considèrent pas comme le collègue qu’ils étaient heureux de voir partir!), des étudiants de premier cycle à qui nous avons enseigné et que nous avons incités à apprendre et à explorer (et qui, espérons-le, ne se sont pas ennuyés), et des étudiants gradués que nous avons aidés dans leur propre parcours académique et professionnel (et qui, espérons-le, n’ont pas été exploités ou négligés).
Très peu d’entre nous dans le monde universitaire peuvent espérer ou même désirer devenir des “vedettes” universitaires qui peuvent obtenir des dizaines de millions de dollars en subventions ou en dotations, créer de grandes structures de recherche et avoir des salles ou même des bâtiments qui portent leur nom. Ce genre d’héritage n’est pas pour nous, simples mortels, quelle que soit notre contribution à notre institution...
Quels souvenirs voulons-nous laisser, si tant est qu’il y en ait? Et est-ce que cela a une quelconque importance – après tout, être professeur n’est qu’un métier comme un autre, n’est-ce pas?
À cette deuxième question, je répondrais “non”. Pour la plupart d’entre nous, être professeur est plus qu’un travail. C’est une carrière, dans laquelle nous nous investissons énormément, et qui peut devenir – au moins pour un temps – un élément central de notre identité. Ainsi, pour revenir à la première question, le fait de se demander ce que nous souhaitons laisser en héritage ouvre la voie à une série de questions/réponses subsidiaires qui dépendront de la manière dont nous avons construit nos identités universitaires respectives.
Voulons-nous que l’on se souvienne de nous comme (peut-être certains ou tous) :
Un chercheur qui a mené des travaux novateurs qui ont contribué à faire avancer le domaine?
Un auteur prolifique ayant publié des centaines d’ouvrages?
Un éducateur qui a inspiré des générations d’étudiants?
Un mentor pour ses collègues ou ses étudiants?
Une personne qui, par ses services, a contribué à améliorer le département, la faculté ou l’université?
Un administrateur qui a fait le travail que d’autres ne voulaient pas faire et qui a permis de créer un environnement institutionnel dans lequel tout le monde pouvait s’épanouir?
...
Poser ces questions subsidiaires nous aide à voir que “l’héritage que nous souhaitons laisser derrière nous” varie considérablement et, je dirais, peut changer au fil du temps, à mesure que nos identités évoluent (ou non) au cours de notre séjour dans le monde universitaire.
L’héritage de mes anciens professeurs
En repensant à plus de 30 ans d’université (depuis mes études de premier cycle), j’ai eu, comme la plupart des gens, quelques professeurs médiocres, voire mauvais (de mon point de vue) ; mais j’ai aussi eu la chance de rencontrer des professeurs avec lesquels je me suis senti en confiance et qui ont gracieusement partagé leur sagesse. Avec certains, je n’ai eu qu’un échange relativement fugace (pendant un cours ou deux), tandis qu’avec d’autres, j’ai travaillé en étroite collaboration pendant de nombreuses années, au cours de ma maîtrise, de mon doctorat et de mon postdoctorat. Qu’ils le sachent ou non, chacun d’entre eux a eu, à sa manière, un impact durable sur mon développement intellectuel et ma vie d’universitaire.
Collectivement, ils m’ont :
Appris à remettre en question mes idées préconçues et mes valeurs, et à justifier mes positions – même ou surtout lorsque c’était difficile – et à passer ainsi de l’opinion à l’argumentation raisonnée.
Aidé à développer ma réflexivité et ma conscience de soi, et à apprendre à me taire et à écouter.
Renforcé mes idéaux féministes et fait prendre conscience des préjugés implicites et du privilège d’être un homme blanc dans un monde où le patriarcat et le racisme sont encore bien trop présents.
Montré l’importance de trouver un équilibre entre vie professionnelle et vie privée, et que des expériences significatives peuvent être vécues en dehors du monde universitaire, et qu’elles le sont effectivement. Trouver cet équilibre est un défi permanent, mais crucial pour la santé mentale.
Inculqué la volonté de faire un travail rigoureux et innovant, tout en reconnaissant que cela demande du temps et de la patience.
Poussé à “sortir des sentiers battus” et à expérimenter différentes manières de communiquer mes idées, à différents publics.
Démontré que le “succès” n’est invariablement pas individuel, mais le résultat d’une collaboration et d’un partage authentiques, ainsi que du fait de soutenir et d’être soutenu par ses collègues et ses étudiants.
Fait découvrir le bon vin, éduqué mon palais et considérablement élargi mon répertoire culinaire. Dans la grande tradition de la philosophie grecque antique, ils m’ont aidé à comprendre que les meilleures expériences intellectuelles se produisent souvent dans un cadre agréable, avec de bons amis, de la nourriture et des boissons de choix.
L’héritage que je souhaite laisser derrière moi
Depuis que je suis professeur, je peux dire en toute honnêteté que j’ai vécu une expérience formidable (même si j’ai failli m’épuiser à deux reprises) et que j’aime toujours ce que je fais. Je suis à au moins 15 ans de la retraite et je ne suis pas du tout prêt à partir – je pense que j’ai encore beaucoup à offrir, et aussi beaucoup de choses à apprendre.
Je suis quelqu’un qui aime construire. Mais je ne suis ni ingénieur ni architecte, et mes compétences manuelles sont modestes. Je pense plutôt avoir un talent pour mobiliser les gens et construire des structures ou des systèmes, et aussi pour aider les autres à explorer leur propre créativité et à poursuivre leurs rêves. C’est ce désir de créer qui m’a poussé à lancer le CJB/RCB il y a 10 ans, et à créer en 2017 le premier doctorat en bioéthique au Canada qui n’était pas une option dans un autre programme. Et c’est ce qui m’attire vers les étudiants avec des projets innovants qui sont loin de la norme.
Alors, pour quoi voudrais-je que l’on se souvienne de moi? Je dirais que c’est pour :
Soutenir les étudiants qui ont des idées folles et leur montrer qu’ils peuvent réaliser leurs rêves dans le cadre de nos programmes de bioéthique et poursuivre une carrière enrichissante.
La création d’une revue en libre accès qui a permis à la communauté bioéthique canadienne (et internationale) de disposer d’un espace pour publier un contenu novateur et de pointe qui a fait progresser le domaine de la bioéthique.
Aider à créer des systèmes de gouvernance plus efficaces et plus éthiques (transparents, responsables, équitables) au sein de l’université et d’autres organisations.
Être une personne pleine d’énergie qui se souciait sincèrement de partager avec les autres et de les aider à s’épanouir.
Être un bon collègue et un éducateur passionné.
À mes anciens professeurs, vous avez fait une grande différence dans ma vie et je vous en suis profondément reconnaissant. J’espère que lorsque mon tour viendra de quitter l’université, j’aurai moi aussi fait une différence dans la vie des personnes avec lesquelles j’ai eu le privilège d’enseigner, de travailler et d’apprendre.
Pour moi, ce serait un héritage digne de ce nom.