I Almost Burned Out / J'ai failli faire un burn-out

How to avoid doing the same / Comment éviter de faire la même chose

Photo by nikko macaspac on Unsplash

La version française de ce texte figure ci-dessous

Audio version

I love being a professor. It’s an incredible privilege to have a job where I get paid to think with other people who are very different from me (even weird), but who’re equally passionate about thinking, learning, and teaching. Being a professor is a core part of my identity: it’s what energizes me and is the focus of what I do almost every day…

But twice in my career I came to the point of burn out, of asking myself “Why the #$%* am I doing this? Why don’t I quit and go into consulting?”

My aim in sharing this story is twofold:

1. To help students and colleagues pay attention to this issue and recognize that it’s not an individual problem – it requires collective action and culture change.

2. Point to ways that we can change our individual and collective behaviours so that we can move back towards a healthier academy.

The university is an incredibly demanding environment, and it will take all the time and energy we are able to give it, to our own detriment. So it’s not surprising that burnout has reached a crisis point, something that was made all the more evident and acute by the COVID pandemic.

Academics are caught between multiple pressures and unrealistic expectations: increasing competition for limited research funds, the culture of “publish or perish”, reduced administrative support, ever more demanding classes, students with a wide range of special needs, a never-ending flow of emails… As a result, professors and other academic personnel – we should not forget our “front line” administrative staff – are having to do ever more but with less and less (time, support, energy…).

I too was caught-up in this culture of hyper-productivity, and with the inevitable consequences. Normally an indefatigable optimist and a high energy personality, I reached the point where I was mentally exhausted, often angry, and living with a very short fuse… even the smallest disappointments would set me off. As my wife can attest, I was not an easy person with whom to be around.

I was better at hiding my exhaustion at work, even if I was likely more critical and pessimistic than my normal self. Too many colleagues were in the same mode, always running to catch-up but inevitably falling behind a workload that never seemed to end. When everyone is already overloaded, it’s easy to see a colleague’s change in personality as a “normal” stress-response instead of the beginning of a mental health problem… until it’s too late.

The first time I came close to burnout was just before promotion to Associate professor in 2010 and tenure (permanence). I was working 60-80h weeks, living the imposter syndrome and convinced that I wasn’t doing enough – grants, publishing, administration – that I would not get to the next step. The second time, not surprisingly, was prior to promotion to Full professor in 2016: same concerns, same anxiety, same problems.

I recognized that something had to change, in large part because my wife is also a professor, she had come close to burn-out two or three times, and she forced me to see that I was not my normal self. Thankfully, she wasn’t experiencing burnout at the same time – she was on a different schedule but had lived through the same challenges during her career, at different moments.

My wife and I made the “radical” decision to focus first on the health of our family, instead of prioritizing our careers. We have a son with whom we want to be present, and to have meaningful relations throughout our lives. And we are a couple who want to grow old together, in good health, and to retire and explore other opportunities.

What did we do, specifically?

• We stopped working evenings and weekends.

• We started walking again, and we took up hobbies that gave us pleasure and allowed us to disconnect our “academic brains”.

• We say “No” – and support each other in doing so – to work that doesn’t fit into our schedules. Q: “What do you think about this opportunity?” A: “Does it fit with what you’re already doing? Do you have a collaborator to help? Do you have time? What can you put aside if you accept this?”

• We better manage expectations from students and colleagues, being clear about where and when we can invest, and where someone else would be better.

• We don’t let email overwhelm our work or private lives.

• We take regular and extended vacations every winter and summer.

• And we do this all guilt-free (or almost).

Burnout, I suggest, is the result of a collective action problem. We are each doing our best, individually, to stay afloat in the frenetic environment that is academia. But as a result, we don’t see that we’re part of the problem. The solution is collective action, and that means changing individual behaviours, but doing this together.

It means:

• Moving from Fast to Slow Science, investing in quality instead of quantity.

• Fighting for structural change within our institutions and research communities.

• Saying “No” to ever-increasing demands and reduced time frames.

• Modelling healthy work habits, both for our colleagues and our students.

In so doing, we can show to our colleagues, and to the next generation, that it is possible to “have it all” and be a successful academic while also being a healthy person with a fulfilling personal life.

I’m in a School of Public Health that has integrated as part of its strategic plan to be a “Healthy School”, which includes creating a healthy learning and work environment for all members. In this context, as department director, I see it as my responsibility to support students and colleagues (professors and administrative staff) in finding balance, in not burning out.

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Version audio

J’adore être professeur. C’est un privilège incroyable d’avoir un travail où je suis payé pour réfléchir avec d’autres personnes qui sont très différentes de moi (voire bizarres), mais qui sont tout aussi passionnées par la réflexion, l’apprentissage et l’enseignement. Le métier de professeur fait partie intégrante de mon identité : c’est ce qui me stimule et c’est le point central de ce que je fais presque tous les jours...

Mais à deux reprises au cours de ma carrière, je suis arrivé au point de m’épuiser, de me demander “Pourquoi est-ce que je fais ce #$%* de boulot? Pourquoi ne pas démissionner et me lancer dans le conseil?”

Mon objectif, en partageant cette histoire, est double :

1. Aider les étudiants et les collègues à prêter attention à cette question et à reconnaître qu’il ne s’agit pas d’un problème individuel – il nécessite une action collective et un changement de culture.

2. Indiquer comment nous pouvons modifier nos comportements individuels et collectifs afin de revenir à une université plus saine.

L’université est un environnement incroyablement exigeant, et elle prendra tout le temps et l’énergie que nous sommes capables de lui donner, à notre propre détriment. Il n’est donc pas surprenant que l’épuisement professionnel ait atteint un point critique, ce qui a été rendu encore plus évident et aigu par la pandémie de COVID.

Les universitaires sont pris entre de multiples pressions et des attentes irréalistes : une concurrence accrue pour des fonds de recherche limités, la culture du “publier ou périr”, un soutien administratif réduit, des cours de plus en plus exigeants, des étudiants ayant des besoins spéciaux très divers, un flux incessant de courriels... En conséquence, les professeurs et autres membres du personnel universitaire – n’oublions pas notre personnel administratif “de première ligne” – doivent faire toujours plus avec toujours moins (de temps, de soutien, d’énergie...).

J’ai moi aussi été happé par cette culture de l’hyperproductivité, avec les conséquences que l’on connaît. D’habitude optimiste, infatigable et très énergique, j’en suis arrivé à un point où j’étais mentalement épuisé, souvent en colère, et où je vivais avec une mèche très courte... même les plus petites déceptions me mettaient hors de moi. Comme ma femme peut en témoigner, je n’étais pas une personne facile à côtoyer.

J’arrivais mieux à cacher mon épuisement au travail, même si j’étais probablement plus critique et pessimiste que d’habitude. Trop de collègues étaient dans le même cas, toujours en train de courir pour rattraper le temps perdu, mais inévitablement à la traîne d’une charge de travail qui semblait ne jamais devoir s’arrêter. Lorsque tout le monde est déjà surchargé, il est facile de considérer le changement de personnalité d’un collègue comme une réaction “normale” au stress plutôt que comme le début d’un problème de santé mentale... jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

La première fois que j’ai frôlé l’épuisement professionnel, c’était juste avant d’être promu professeur agrégé en 2010 et d’être permanent. Je travaillais 60 à 80 heures par semaine, je vivais le syndrome de l’imposteur et j’étais convaincu que je n’en faisais pas assez – subventions, publications, administration – et que je ne passerais pas à l’étape suivante. La deuxième fois, comme on pouvait s’y attendre, c’était avant d’être promu professeur titulaire en 2016 : mêmes préoccupations, même anxiété, mêmes problèmes.

J’ai compris que quelque chose devait changer, en grande partie parce que ma femme est également professeure, qu’elle a aussi frôlé deux ou trois fois le burn-out et qu’elle m’a forcé à voir que je n’étais pas dans mon état normal. Heureusement, elle ne connaissait pas l’épuisement professionnel en même temps – elle avait un emploi du temps différent, mais avait vécu les mêmes défis au cours de sa carrière, à des moments différents.

Ma femme et moi avons pris la décision “radicale” de nous concentrer d’abord sur la santé de notre famille, au lieu de donner la priorité à nos carrières. Nous avons un fils pour lequel nous voulons être présents et avoir des relations significatives tout au long de notre vie. Et nous sommes un couple qui veut vieillir ensemble, en bonne santé, prendre sa retraite et explorer d’autres possibilités.

Qu’avons-nous fait concrètement?

• Nous avons arrêté de travailler le soir et le week-end.

• Nous avons recommencé à marcher et nous nous sommes adonnés à des passe-temps qui nous ont procuré du plaisir et nous ont permis de déconnecter nos “cerveaux académiques”.

• Nous disons “non” – et nous nous soutenons mutuellement dans cette démarche – au travail qui ne correspond pas à notre emploi du temps. Par exemple, je lui demande: “Que penses-tu de cette opportunité?” Elle me repond: “Est-ce qu’elle correspond à ce que tu fais déjà? As-tu un collaborateur pour t’aider? As-tu le temps? Que peux-tu mettre de côté si tu acceptes cette proposition?”

• Nous gérons mieux les attentes des étudiants et des collègues, en précisant clairement où et quand nous pouvons nous investir, et où quelqu’un d’autre serait mieux.

• Nous ne laissons pas le courriel envahir notre travail ou notre vie privée.

• Nous prenons des vacances régulières et prolongées chaque hiver et chaque été.

• Et nous faisons tout cela sans culpabilité (presque).

Selon moi, l’épuisement professionnel est le résultat d’un problème d’action collective. Nous faisons tous de notre mieux, individuellement, pour rester à flot dans cet environnement frénétique qu’est le monde universitaire. En conséquence, nous ne voyons pas que nous faisons partie du problème. La solution réside dans l’action collective, ce qui implique de modifier les comportements individuels, mais de le faire ensemble.

Cela signifie :

• Passer de la science rapide à la science lente, en investissant dans la qualité plutôt que dans la quantité.

• Lutter pour un changement structurel au sein de nos institutions et de nos communautés de recherche.

• Dire “non” à des demandes toujours plus nombreuses et à des délais toujours plus courts.

• Modéliser des habitudes de travail saines, tant pour nos collègues que pour nos étudiants.

Ce faisant, nous pouvons montrer à nos collègues et à la prochaine génération qu’il est possible de “tout avoir” et d’être un universitaire accompli tout en étant en bonne santé et en menant une vie personnelle épanouie.

Je travaille dans une École de santé publique qui a intégré dans son plan stratégique l’idée d’être une « école en santé », ce qui implique la création d’un environnement d’apprentissage et de travail sain pour tous les membres. Dans ce contexte, en tant que directeur de département, je considère qu’il est de ma responsabilité d’aider les étudiants et les collègues (professeurs et personnel administratif) à trouver un équilibre, à ne pas s’épuiser.