Is There Life After the PhD? / Y a-t-il une vie après le doctorat?
Is There Life After the PhD? / Y a-t-il une vie après le doctorat?
The PhD is not just for academia / Le doctorat n'est pas réservé aux emplois universitaires
La version française de ce texte figure ci-dessous
For those of us who succeeded in obtaining a much coveted permanent position as a university professor, our careers are set: we get to build our research and teaching programs, apply for and (sometimes) obtain grants, do outreach and travel internationally. We can expect progression and promotion and, at least in universities that still have tenure, look forward to a 30+ year career in the same institution with a decent salary and benefits. Although not always the case – institutional loyalty needs to be earned – for professors with these working conditions, it’s the good life!
But what about all those PhD graduates who cannot get an academic job, despite their best efforts?
The harsh reality is that even for those who truly desire an academic career and have the requisite skills and academic excellence, there are simply far fewer faculty positions than there are people applying. Universities have been incentivized to graduate PhDs, but the number of graduates is not correlated with the demand for professors. In the recent job hires in my department, we’ve had between 40 and 60 applicants for a single position – and 97 in my wife’s department! – and that’s because we’re a francophone institution; at English-language universities in Canada and the US, there may be a 100 or more candidates! So it’s not at all surprisingly that, by some estimates, less than one quarter of PhDs will actually obtain a permanent university position.
Does that mean these people have “wasted their time” (and money) doing a PhD?
Of course not! The problem is in thinking that a PhD = a faculty position. Instead – and this is where universities are still bad, although getting better – we need to be thinking of the PhD as a means to train highly qualified professionals with a myriad of skills that are pertinent to a variety of workplaces. Instead of pushing our students to compete for a limited number of academic positions, we should be helping them identify the skills that they’re developing while doing the advanced research and knowledge translation that constitutes a PhD. Then we must get them thinking about multiple career paths and train them to be able to articulate their skills in terms that are amenable to and pertinent for employers both within and outside the university.
To that end, I want now to explore two aspects: the competencies (or skills) gained during a PhD that are pertinent outside academia, and the employment opportunities for people with these advance skills.
Competencies
PhDs are often criticized and caricatured by people outside academia as hyper-specialists disconnected from the reality of life. But this critique misunderstands and disvalues the advanced skills that are developed during years of graduate training. Thankfully, we’re starting to see universities and other para-academic organizations valorise the valuable skills that are developed in PhD programs.
The following competencies are some that I’ve seen in our PhD students, and which are clearly useful in a wide variety of careers and leadership roles:
Rigour and critical analysis: evaluate the quality of diverse data sources, compile relevant information and draw reasoned and substantiated conclusions; cut through rhetoric, and identify hidden premises or ideological orientations that bias an argument.
Communication and knowledge translation: synthesize complex information, translate this into different formats (oral, written, multimedia), and adapt the presentation to specific audiences.
Project management: work under pressure and to deadlines; identify and mobilize the tools/resources/personnel needed to achieve specific objectives; manage multiple projects or commitments with different deliverables; be accountable for success and failure in meeting planned objectives.
Interpersonal skills: teamwork; mentoring of junior colleagues; provide constructive critique and problem solve; act with professionalism and confidence in interactions with senior managers or decision makers.
Resilience: take critique, even when negative, and integrate into analysis of a situation or project; accept failure as a learning opportunity and transform into a success.
Perseverance: take on challenging, long term (even multi-year) projects and move these to completion.
Now this is not to say that all PhDs develop all of these (or other) skills, but these are the sorts of skills that are developed during a PhD, even when they’re not explicit. They are skills that are marketable, and so need to be presented as such.
Employment Opportunities
Academia is not for everyone. In my experience, university professors are a particularly weird breed, with a tendency towards being hyper-focused, obsessive and even arrogant due to the years of dedication required to complete a PhD and the level of expertise developed during this multi-year endeavour. For many of my PhD students, they look at me and other professors and decide that academia is not the life for them. And while it saddens me to see a brilliant student turn their back on an academic career, it’s also a completely legitimate decision and one that I respect.
I actively coach my students about life in academia, and I get them thinking about their career goals before embarking on a PhD; and then as they progress and their interests and skills evolve, I ask them where they want to go after graduating. If they’re not going to try the academic track, are they interested in a contract position, a professional career in the civil service or the private sector, or independent work as a consultant?
In the University
Grant funded positions: as research coordinator or researcher; limited term contracts based on a professor’s grant funds; can be a relatively stable position in a successful research team, and means to stay active in research; salary can be self-funding through writing grants with the team leader.
Administrative personnel: in research services providing expert support to university researchers; assistant director supporting senior managers (Deans, Vice-Presidents); leader of administrative units (communication, library, etc.).
Lecturer: teaching courses, on contractual basis; relatively poorly paid in comparison to the workload, and so very hard to make a living wage if this is one’s only source of income.
Public or Private Sector: as research professional or senior manager, often but not always linked to the PhD’s disciplinary background; involves leadership responsibilities and team/project management; stable salary with benefits.
Non-profit organizations: as a research professional; support the organization in analysis, policy development, knowledge translation; salary and stability often conditional on external funding.
Consulting: individually or as part of a small group/company; based on the research field/expertise of the PhD; paid via service contracts to the public or private sector, or as expert witness in lawsuits, for specific work/deliverables (analyses, expert reports).
Conclusion
Yes, we still need to train PhDs, but no, most will not become university professors.
Sometimes, despite doing everything right – getting good grades during graduate school, obtaining prizes and scholarships, developing advanced research skills and publishing like crazy, presenting at conferences and networking, completing the PhD in 4-5 years, and putting together an excellent job application package – there simply isn’t a faculty position available in one’s area of specialization. Graduates may also be constrained by family commitments and so unable and/or unwilling to move to another city, thus further limiting opportunities.
For those desiring an academic career, it’s important to remember that it can take a few years after the PhD to become a professor; successful candidates often spend time as a postdoc or research associate to establish themselves as independent researchers. Rare will be the professor hired right after completing their PhD. So patience is required, as too is a strategic approach that emphasises the development or refinement of PhD experience and competencies, so that these will be of interest both to universities and other potential employers. It may well be the case that one of these “temporary jobs” outside academia (e.g., research associate, policy analyst, scientific advisor) leads to stable employment and a rewarding career!
It may also be possible to obtain an academic position after spending many years working as a professional, should that be desired. I have known a few colleagues who followed this path, and what enabled their return to academia was maintaining an active research program and publication record, even if at a much lower rate than if they’d been working full-time as a university professor. Their professional positions were research related – and a few had full-time teaching positions in colleges – and they managed to carve out time to continue doing research “on the side”, most often by working evenings and weekends, but sometimes with the approval of their employer.
Desiring to keep a foot in the academic world, these colleagues also formalised their part-time academic activities through adjunct professor positions at nearby universities, enabling them to maintain an academic status and independence from their professional roles. In my department and faculty, we have many associate and clinical adjunct professors, and they are valuable contributors to teaching (for which they are remunerated) and supervision, and active collaborators in research and knowledge translation; and through their collaborations, they create important and mutually beneficial bridges between academia and the public and private sectors. So, while a move away from academia does not mean that a return is impossible, it will be difficult both in terms of personal (and family) commitment and the lost-opportunity costs of starting over in a new (academic) position – the cost of leaving a stable professional career may simply be too high.
A relatively small number of PhD graduates succeed in obtaining an academic position, but that is in no way a sign of failure but instead the reality of the academic job market. The vast majority of graduates will have productive and rewarding careers that do not involve being a university professor – and that’s a good thing!
Hold on to your dream while recognizing that your dream can change over time.
Pour ceux d’entre nous qui ont réussi à obtenir un poste permanent très convoité de professeur d’université, notre carrière est toute tracée : nous pouvons élaborer nos programmes de recherche et d’enseignement, demander et (parfois) obtenir des subventions, faire de la vulgarisation et voyager à l’étranger. Nous pouvons espérer une progression et une promotion et, au moins dans les universités qui pratiquent encore la permanence, nous pouvons espérer une carrière de plus de 30 ans dans la même institution avec un salaire décent et des avantages. Même si ce n’est pas toujours le cas – la loyauté institutionnelle doit être gagnée – pour les professeurs qui bénéficient de ces conditions de travail, c’est la belle vie!
Mais qu’en est-il de tous ces titulaires d’un doctorat qui ne parviennent pas à décrocher un emploi universitaire, malgré tous leurs efforts?
La dure réalité est que même pour ceux qui désirent vraiment faire une carrière universitaire et qui possèdent les compétences et l’excellence académique requise, il y a tout simplement beaucoup moins de postes de professeurs que de candidats. Les universités ont été incitées à délivrer des doctorats, mais le nombre de diplômés n’est pas en corrélation avec la demande de professeurs. Lors des récentes embauches dans mon département, nous avons eu entre 40 et 60 candidats pour un seul poste – et 97 dans le département de ma femme! –, et ce parce que nous sommes une institution francophone; dans les universités anglophones du Canada et des États-Unis, il peut y avoir une centaine de candidats ou plus! Il n’est donc pas du tout surprenant que, selon certaines estimations, moins d’un quart des titulaires d’un doctorat obtiennent un poste universitaire permanent.
Cela signifie-t-il que ces personnes ont “perdu leur temps” (et leur argent) en préparant un doctorat?
Bien sûr que non! Le problème est de penser qu’un doctorat = un poste de professeur. Au lieu de cela – et c’est là que les universités sont encore mauvaises, même si elles s’améliorent – nous devons considérer le doctorat comme un moyen de former des professionnels hautement qualifiés dotés d’une myriade de compétences pertinentes pour une variété de lieux de travail. Au lieu de pousser nos étudiants à concourir pour un nombre limité de postes universitaires, nous devrions les aider à identifier les compétences qu’ils développent au cours de la recherche avancée et le transfert des connaissances qui constituent le doctorat. Ensuite, nous devons les amener à réfléchir à de multiples parcours professionnels et les former pour qu’ils soient capables d’articuler leurs compétences en des termes adaptés et pertinents pour les employeurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’université.
À cette fin, je voudrais maintenant explorer deux aspects : les compétences (ou aptitudes) acquises au cours d’un doctorat qui sont pertinentes en dehors du monde universitaire, et les possibilités d’emploi pour les personnes qui possèdent ces compétences avancées.
Compétences
Les titulaires d’un doctorat sont souvent critiqués et caricaturés par les personnes extérieures au monde universitaire, qui les considèrent comme des hyper-spécialistes déconnectés de la réalité de la vie. Mais cette critique méconnaît et dévalorise les compétences avancées qui sont développées au cours des années de formation. Heureusement, nous commençons à voir les universités et d’autres organisations para-académiques valoriser les compétences qui sont développées dans les programmes de doctorat.
Les compétences suivantes sont celles que j’ai vues développer par nos étudiants en doctorat et qui sont manifestement utiles dans une grande variété de carrières et de rôles de leadership :
Rigueur et analyse critique : évaluer la qualité des diverses sources de données, compiler les informations pertinentes et tirer des conclusions raisonnées et étayées; passer outre la rhétorique et identifier les prémisses cachées ou les orientations idéologiques qui biaisent un argument.
Communication et transfert des connaissances : synthétiser des informations complexes, les traduire dans différents formats (oral, écrit, multimédia) et adapter la présentation à des publics particuliers.
Gestion de projet : travailler sous pression et dans le respect des délais; identifier et mobiliser les outils/ressources/personnel nécessaires pour atteindre des objectifs spécifiques; gérer plusieurs projets ou engagements avec des résultats différents; être responsable des succès et des échecs dans la réalisation des objectifs planifiés.
Compétences interpersonnelles : travailler en équipe; encadrer des collègues débutants; critiquer de façon constructive et résoudre des problèmes; agir avec professionnalisme et confiance dans les interactions avec les cadres supérieurs ou les décideurs.
Résilience : accepter les critiques, même négatives, et les intégrer dans l’analyse d’une situation ou d’un projet; accepter l’échec comme une opportunité d’apprentissage et le transformer en succès.
Persévérance : entreprendre des projets difficiles et à long terme (voire pluriannuels) et les mener à bien.
Cela ne veut pas dire que tous les doctorants développent toutes ces compétences (ou d’autres), mais ce sont des compétences qui sont développées au cours d’un doctorat, même si elles ne sont pas explicites. Ces compétences sont commercialisables et doivent donc être présentées comme telles.
Possibilités d’emploi
Le monde universitaire n’est pas fait pour tous. D’après mon expérience, les professeurs d’université sont une espèce particulièrement bizarre, avec une tendance à l’hyper-concentration, à l’obsession et même à l’arrogance en raison des années de dévouement nécessaires pour obtenir un doctorat et du niveau d’expertise développé au cours de cette entreprise pluriannuelle. Beaucoup de mes étudiants en doctorat me regardent, ainsi que d’autres professeurs, et décident que le monde universitaire n’est pas fait pour eux. Bien que cela m’attriste de voir un étudiant brillant tourner le dos à une carrière universitaire, il s’agit d’une décision tout à fait légitime que je respecte.
Je conseille activement mes étudiants sur la vie universitaire et je les amène à réfléchir à leurs objectifs de carrière avant de s’engager dans un doctorat; puis, à mesure qu’ils progressent et que leurs intérêts et leurs compétences évoluent, je leur demande où ils veulent aller après avoir obtenu leur diplôme. S’ils ne veulent pas suivre la voie universitaire, sont-ils intéressés par un poste contractuel, une carrière professionnelle dans la fonction publique ou le secteur privé, ou un travail indépendant en tant que consultant?
Au sein de l’université
Postes financés par des subventions : en tant que coordinateur de recherche ou chercheur; contrats à durée limitée basés sur les subventions d’un professeur; il peut s’agir d’un poste relativement stable au sein d’une équipe de recherche performante et d’un moyen de rester actif dans la recherche; le salaire peut être autofinancé par la rédaction de subventions avec le chef d’équipe.
Personnel administratif : dans les services de recherche fournissant un soutien spécialisé aux chercheurs d’université; directeur adjoint soutenant les cadres supérieurs (doyens, vice-recteurs); responsable d’unités administratives (communication, bibliothèque, etc.).
Chargé de cours : donne des cours, sur une base contractuelle; relativement mal payé par rapport à la charge de travail et donc très difficile de gagner sa vie si c’est sa seule source de revenus.
Secteur public ou privé : en tant que professionnel de la recherche ou cadre supérieur, souvent mais pas toujours en rapport avec la discipline du doctorat; implique des responsabilités de direction et de gestion d’équipe/de projet; salaire stable assorti d’avantages sociaux.
Organisations à but non lucratif : en tant que professionnel de la recherche; soutien à l’organisation en matière d’analyse, d’élaboration de politiques et transfert des connaissances; le salaire et la stabilité dépendent souvent d’un financement externe.
Conseil : individuellement ou en tant que membre d’un petit groupe ou d’une entreprise; basé sur le domaine de recherche ou l’expertise du titulaire du doctorat; rémunéré par le biais de contrats de service avec le secteur public ou privé, ou en tant que témoin expert dans des procès, pour un travail ou des prestations spécifiques (analyses, rapports d’experts).
Conclusion
Oui, nous devons encore former des docteurs, mais non, la plupart d’entre eux ne deviendront pas professeurs d’université.
Parfois, même si l’on fait tout ce qu’il faut – obtenir de bonnes notes pendant les études supérieures, obtenir des prix et des bourses, développer des compétences de recherche avancées et publier à tour de bras, faire des présentations lors de conférences et la mise en réseau, terminer son doctorat en 4 ou 5 ans, et constituer un excellent dossier de candidature – il n’y a tout simplement pas de poste de professeur disponible dans le domaine de spécialisation du candidat. Les diplômés peuvent également être contraints par des engagements familiaux et donc ne pas pouvoir ou ne pas vouloir déménager dans une autre ville, ce qui limite encore les opportunités.
Pour ceux qui souhaitent faire une carrière universitaire, il est important de se rappeler qu’il faut parfois quelques années après le doctorat pour devenir professeur; les candidats retenus passent souvent du temps en tant que postdoc ou associé de recherche pour s’établir en tant que chercheurs indépendants. Il est rare qu’un professeur soit embauché juste après avoir obtenu son doctorat. La patience est donc de mise, tout comme une approche stratégique qui met l’accent sur le développement ou l’affinement de l’expérience et des compétences acquises dans le cadre du doctorat, de manière à ce qu’elles intéressent à la fois les universités et d’autres employeurs potentiels. Il se pourrait bien que l’un de ces “emplois temporaires” en dehors du monde universitaire (ex. : associé de recherche, analyste politique, conseiller scientifique) débouche sur un emploi stable et une carrière gratifiante!
Il est également possible d’obtenir un poste universitaire après avoir passé de nombreuses années à travailler en tant que professionnel, si cela est souhaité. J’ai connu quelques collègues qui ont suivi cette voie, et ce qui a permis leur retour dans le monde universitaire, c’est le maintien d’un programme de recherche actif et d’un dossier de publications, même si c’est à un rythme beaucoup plus lent que s’ils avaient travaillé à temps plein en tant que professeur d’université. Leurs postes professionnels étaient liés à la recherche – et quelques-uns avaient un poste d’enseignant à temps plein dans un établissement d’enseignement supérieur – et ils ont réussi à se ménager du temps pour continuer à faire de la recherche “à côté”, le plus souvent en travaillant le soir et le week-end, mais parfois avec l’accord de leur employeur.
Désireux de garder un pied dans le monde universitaire, ces collègues ont également formalisé leurs activités académiques à temps partiel en occupant des postes de professeur associé dans des universités voisines, ce qui leur a permis de conserver un statut académique et une indépendance par rapport à leur rôle professionnel. Dans mon département et ma faculté, nous avons de nombreux professeurs associés et professeurs de clinique, qui apportent une contribution précieuse à l’enseignement (pour lequel ils sont rémunérés) et à la supervision, et qui collaborent activement à la recherche et le transfert des connaissances; grâce à leurs collaborations, ils créent des passerelles importantes et mutuellement bénéfiques entre le monde universitaire et les secteurs public et privé. Ainsi, si l’éloignement du monde universitaire ne signifie pas que le retour est impossible, il sera difficile en termes d’engagement personnel (et familial) et de perte d’opportunité liée à un nouveau départ dans un nouveau poste (universitaire) – le coût de l’abandon d’une carrière professionnelle stable peut tout simplement être trop élevé.
Un nombre relativement faible de titulaires d’un doctorat parviennent à obtenir un poste universitaire, mais ce n’est en aucun cas un signe d’échec, mais plutôt la réalité du marché de l’emploi universitaire. La grande majorité des diplômés d’entre eux mèneront une carrière productive et gratifiante qui n’implique pas d’être professeur d’université – et c’est une bonne chose!
Accrochez-vous à votre rêve tout en reconnaissant qu’il peut évoluer au fil du temps.